И рядом чувствовалась жизнь.
Не опасная, опасности в Силе не было, но жизни было много. Квай-Гон вспомнил древесных зверей, реакцию Аты на их укус, слова Прии о том, как использовали их слюну в местном племени…
— Вы закончили? — тихо спросила Мэйдо. — Тогда я предпочла бы не болтаться, как дохлая лепта.
Квай-Гон поставил ее на пол и потянулся за фонариком. Он не знал, что увидит, не знал, что будет, если он вспугнет светом тех, кто прятался в темноте. Но Мэйдо была далека от таких сомнений, она первая включила фонарик и тихо вскрикнула.
Квай-Гон обернулся. В паре метров на скале сидело и смотрело на него крохотное создание с огромными круглыми глазами на приплюснутой морщинистой мордочке. Зверек размером не больше мыши не испугался света, только пошевелился и снова замер.
— Какая прелесть, — восхищенно произнесла Мэйдо. Меньше всего Квай-Гон ожидал от нее в такой ситуации восторгов по поводу неведомой твари. — И она не собирается нас есть.
Создание тем временем лениво развернуло большие кожистые крылья, издало пронзительный, но негромкий писк и бесшумно исчезло.
Мэйдо осторожно повела фонариком выше. В луч попали несколько отдельно сидящих зверьков, и они закрутили головками, а потом стало понятно, что вся пещера облеплена этими существами… их было не просто много — невероятно много, казалось, что стены шевелятся.
— Жутковатое зрелище, — резюмировала Мэйдо и опустила фонарик. — По крайней мере, здесь нет этой дряни. Они не могут забраться наверх?
Квай-Гон вспомнил слова Нута о дроидах, которых программировала Ата, и встреченного возле фермы караульного дроида.
— Кажется, эти зверьки отпугивают их своим писком. Если так, то здесь нам ничего не грозит.
— Кроме смерти от голода, — хмыкнула Мэйдо и осторожно пошла по гроту, светя под ноги фонариком. — Интересно, сколько времени мы уже тут торчим.
Квай-Гон прикинул, что с того момента, как он отправился через лес рук к горе, прошло часа три, никак не больше… Ата и Прия должны были очнуться. Но отвечать он посчитал излишним и пошел осматривать грот в другом направлении. Зверьков их присутствие не смущало.
Здесь была совершенно другая порода, и стало понятно, что сама скала твердая. Откуда появилась каменная пыль и мелкие камни? Возможно, через щели в породе веками наносилась вулканическая пыль, и сейчас скала отряхнулась от этой пыли.
В одном месте на скале что-то блеснуло, и, подойдя ближе, Квай-Гон убедился, что это просто вода, стекающая вниз.
Что бы ни планировал Прия, он сильно ошибся. Снаружи шел дождь — и в этом его предсказание было верным. Он не учел другого, и сложно было сказать, сделал он это намеренно или по чистой случайности, был ли он недальновидным дураком или слишком дальновидным мерзавцем.
И почему, в таком случае, Мэйдо ему доверяла?
Мэйдо тихо подошла, вздохнула.
— Ничего. Только щель, в которую я не смогла даже руку просунуть, но этим существам, наверное, ее достаточно.
— Движение воздуха вы не почувствовали? — спросил Квай-Гон. Мэйдо помотала головой. — Вряд ли, их слишком много для такой узкой щели. Здесь вода, — он указал на блестящую стену, — снаружи идет дождь, вода просачивается через породу. Впрочем… внизу тоже была вода. Но эти милые создания как-то покидают это место, значит, нам надо понять, как они это делают.
— Мы можем их распугать, — предложила Мэйдо, — но мне не хотелось бы по ним стрелять. Как-то… бесчеловечно.
Квай-Гон мысленно усмехнулся. Во многом люди одной профессии, одного круга неизбежно становятся друг на друга похожи. Чем безжалостнее и холоднее наёмник — тем выше шансы, что он любит милых пушистых зверушек или готов дохнуть от холода, лишь бы не рубить на дрова вековое или редкое дерево. Так искажённо в них проявлялось естественное для разумных созданий желание любить и заботиться.
— Значит, здесь вы из-за денег?
Мэйдо посветила на текущую воду, подняла фонарик выше, пока случайно не задела лучом зверьков, и те не зашевелились недовольно.
— Нет, мне просто нравится шастать по лесам, угонять спидеры, сливать топливо, удирать от разъяренных фермеров, забираться в пещеры, откуда нет выхода. А деньги — так, приятный бонус к вашей компании.
Она провела лучом фонарика по стене, разочарованно выдохнула.
— Кого из графов Серенно вы знаете?
— Вы спятили, что ли? — засмеялась Мэйдо. — Если я начну отвечать на такие вопросы, я до вечера не доживу.
— А на другие вопросы? — прямо спросил Квай-Гон.
— Тогда вы не доживёте до вечера, — хмыкнула Мэйдо. — Не лезьте туда, куда вас не просят… Если, конечно, вы уже не распрощались с жизнью. Что-то вы приуныли — не к добру.
В одном Мэйдо была права: нужно было искать выход. Квай-Гон поймал в свет фонарика несколько зверюшек, посмотрел, как они взлетели, расправив крылья, закружились.
— Может, они и ночные жители, но свет не сбивает им ориентацию, — сказал он. — Давайте вспугнем их и посмотрим, куда они полетят.
Мэйдо тем временем успела вернуться к провалу, застыла на краю, что-то высматривая.
— Бластер у вас есть, — не очень довольно разрешила она, — только палите по стенам. Постарайтесь в меня не попасть — приятного в этом мало.
— Что вы там увидели?
Смрад и боль из Силы никуда не пропали, но они были не близко. Безрукие ходили где-то внизу, в глубине скалы, в поисках выхода.
— Надо закончить то, что я начала, — упрямо сказала Мэйдо. — Заряды остались, можно побросать их вниз. Когда выберемся, я подорву их и буду надеяться, что гора не выдержит. Я должна их всех уничтожить.
— Найдите укрытие, — посоветовал Квай-Гон и достал бластер. Мэйдо, не обращая на него никакого внимания, принялась кидать заряды в провал. Летели они достаточно долго, потом глухо падали на камни. Напоследок Мэйдо сняла сумку и швырнула ее следом. — Закончили?
Мэйдо нашла небольшую нишу, забилась туда. Квай-Гон пристроился неподалеку, просчитывая направление выстрела.
— Будьте готовы за ними следить.
Выстрелы заметались по пещере, отдаваясь рикошетом. Зверюшки возмущенно запищали — сначала негромко, но потом визг достиг таких невыносимых пределов, что Квай-Гон временно оглох, а где-то далеко в Силе отразились крики и страдания — для безруких этот писк был подобен смерти. Зверьки метались по пещере, заполонив все вокруг, но их полет был не хаотичным: они собирались в подобие стаи, меняли направление и наконец сбились в огромный круг. Квай-Гон направил на них свет фонарика — зверьки, продолжая истерично пищать, исчезали с огромной скоростью где-то в стене метрах в пяти над полом. Много времени им не потребовалось — они пропали буквально за несколько минут.
Мэйдо вылезла из укрытия со страдальческим выражением лица. Она тоже видела, куда полетели зверьки, потому что бросилась к стене первая, но замерла, глядя вверх.
— Никакие деньги такого не стоят, — не удержался от подначки Квай-Гон. — Или вам слишком много платят? Они исчезли быстро, там должно быть достаточно места. Я сейчас подсажу вас, лезьте к выходу.
Мэйдо помотала головой — то ли она не слышала, то ли была не согласна, но Квай-Гон просто примерился и подбросил ее вверх. Судя по тому, что она не свалилась обратно, в расчетах он не ошибся.
— …зверски холодно! — наконец расслышал Квай-Гон крик Мэйдо как сквозь толщу воды. — Но я вижу свет, и щель широкая. Хаттово дерьмо.
В широкой и длинной расщелине в самом деле сквозило. В нескольких местах она изгибалась почти под прямым углом и чуть сужалась, и, наверное, поэтому из грота не был виден свет.
Мэйдо уже стояла снаружи, вся мокрая — шел сильный дождь. Небо затянуло низкими тучами странного красноватого оттенка. Лысые отроги скалы были усыпаны камнями, до подножья оставалось всего метров двести.
— Вот какого хатта вас сюда вообще понесло, — с досадой выдавила Мэйдо. — Но мы выбрались. Теперь надо спуститься вниз и закончить начатое.
Удивительно, на что людей толкало сребролюбие. Помани кредитным чипом — и Мать Безумия, что они натворят ради жалких грошей! Будто не видя, что траты — времени, жизни, здоровья, нормальных отношений — намного превышают выгоду.