А за стенами моей удобной каюты медленно росла машина смерти и спасения.
7
- Джефф, если эта штука заработает, изменится весь мир - да, да, я не шучу, - Джордж сделал огромный глоток финской водки и поморщился от крепости напитка. Он протянул мне бутылку, и я сделал значительно меньший глоток, а затем неопределенно кивнул в знак согласия. - Машины, самолеты, даже межпланетные корабли - все они безнадежно устареют. Стоит только нажать кнопку - и попадешь туда, куда пожелаешь!
- А там тебе сразу же вручат счет за потраченный гигаватт электроэнергии.
- Это уже вопрос производительности.
- Думаешь, ее можно сделать достаточно производительной?
- Конечно! Это тебе раз плюнуть!
- Мне? Гм...
- Да, тебе. Джефф, почему ты все время говоришь о машине так, словно не ты ее придумал?
- Так оно и есть. - Осознав, что ступаю на зыбкую почву, я поспешил оправдаться: - Эта идея витала в мире уже так давно, что я просто не могу приписать ее себе. И потом, я не могу поверить, что машина заработает.
- Непременно заработает! - Джордж был таким же никудышным теоретиком, как и Терренс Маккензи Ларсон (ныне Джефферсон Дэрроу). Его мнение - нет, его уверенность основывалась на вере. Вере в меня, славного парня, дока Дэрроу. Я еще раз глотнул из бутылки.
Иуда - вот кем я себя чувствовал. Я нравился Джорджу, он уважал меня. Мне становилось все труднее изображать доктора Дэрроу, обманывать и предавать тех, кто работал со мной. В представлении Джорджа я был талантливым изобретателем игрушки, о которой он грезил еще ребенком в детском бараке на планете гардианов - Столице. А мне предстояло предать его.
Мы сидели в моей каюте, а ребята из команды Джорджа, носящей официальное название стройбата 9462, устроили себе небольшую пирушку по случаю завершения работы над основной конструкцией. Дальше предстояла лишь сложная и кропотливая работа с осциллоскопами и измерительными инструментами. Один из парней открыл дверь, сунулся в нее с криком: "За мной!" - и чуть не прихлопнул себе голову дверью, убегая и не дождавшись ответа.
Джордж усмехнулся и вновь отхлебнул из бутылки. Я смотрел на него, качая головой.
- Ты совсем не похож на солдата, Джордж. Как ты оказался здесь?
- Черт возьми, Джефф, на Столице все люди военные. Там просто больше нечем заниматься, вот и все.
- Но зачем понадобилось называть планету Столицей?
Он пожал плечами:
- Видимо, кто-то считал, что когда-нибудь она и впрямь станет столицей. В будущем. Столицей для всех и вся.
- Для всех? Столицей Земли? Солнечной системы? Европы?
- Похоже, да.
- О Господи! Но почему?
- А я думал, тебе нет дела до политики.
- Конечно нет - Выпивка, а также дружеские отношения с Джорджем слегка развязали мне язык. - Но вы перебили здесь много людей. И если решите захватить остальные планеты, то перебьете еще больше.
- Да, убито здесь было много... - пробормотал он себе под нос и мрачно улыбнулся. - Я знаю, о чем ты думаешь. Ты хочешь отвертеться от вопроса почему ты всегда говоришь об этой машине, словно не ты ее придумал? - Он безрадостно рассмеялся и посмотрел на стену - в ту сторону, где стоял приемник от передатчика материи. - Что же мы с ней будем делать?
- С этой машиной?
- Да, с этой чертовой машиной. - Джордж искоса взглянул на мое ошеломленное лицо, хлопнул меня по спине и поднялся. - Ложись спать. Завтра нам придется как следует поработать.
Назавтра пришлось не только работать, но и бороться с жутким похмельем - по крайней мере мне. Я слонялся по ангару, подавляя острое желание разобрать собственную голову на детали и посмотреть, что с ней стряслось.
Работа продолжалась.
И вот однажды оказалось, что долгожданный день наступит завтра. К тому времени я возился с внутренним оборудованием приемника уже полтора дня. Теперь пришло время положить конец обману. Устройство было собрано, все детали, привезенные с Вапауса, все впечатляюще подмигивающие лампы оказались на своих местах. Большая часть команды Джорджа вернулась к другим делам. Со мной остались лишь Генри и Джордж.
Закончив осмотр громоздкого сооружения, я направился к охранникам.
- Будьте любезны сообщить командующему базы, что мы готовы провести демонстрацию завтра, в восемь часов.
- Слушаюсь, сэр!
Момент был историческим: впервые за все время охранник назвал меня "сэром" и бросился выполнять приказ.
К этому времени завершилась подготовка сотни операций здесь, на планете, и на Вапаусе. Если повезет, то ко времени прибытия войск Лиги в рядах гардианов уже наступит смятение, вызванное внезапным и таинственным прекращением связи, взрывами двигателей, странными случаями пищевых отравлений, затянувшимися поставками припасов и пожарами.
Разведка гардианов уже заметила повышенную активность местного населения. Можно было предположить, что уже схвачены и допрошены те, кому известно больше, чем следовало бы. Конспирация - профессия, требующая многочисленных навыков, а здесь ею занимались любители. Несомненно, гардианы уже поняли: назревают какие-то события.
Сумел ли уже кто-нибудь установить связь между моим аппаратом и внезапной вспышкой сопротивления местных жителей, которые прежде казались такими покорными?
Ночью время словно застыло на месте. Я не мог избавиться от чувства одиночества и страха.
Охранники бдительно следили за мной, но позволили мне выйти за порог ангара и подышать свежим воздухом теплой и ясной осенней ночи.
Я засмотрелся в чистое небо, на привычные, но кажущиеся незнакомыми с чужой планеты звезды. Уже не в первый и даже не в сотый раз я думал о Джослин. Она ждала неизвестно где, и, только выжив, я мог вновь увидеться с ней. Одной этой причины было достаточно, чтобы продолжать борьбу Мысленно я вернулся к тем славным временам, пока курьер не принес пугающие известия, а потом еще дальше - к дням нашей учебы до исчезновения "Венеры". Как я очутился в этой дали? Как случилось, что именно мне выпала доля сломать ярмо, в котором гардианы держали этот мир?