Я осознал, что у меня никогда не было выбора, что я был обязан оказаться здесь. Мысленно возвращаясь в уютную кают-компанию "Джослин-Мари", я думал, что желание не ввязываться в чужую войну было бы вполне понятным... Нет. Война была моей - по праву долга, чести и гнева, и продолжать ее следовало хотя бы для того, чтобы отомстить за погибшую семью Темпкина.
И за Джослин. Она тоже оказалась втянутой в эту войну. Этот довод перевешивал все возражения. Если мы победим, она спасется.
В эту ночь в моих руках была судьба целой планеты, но я думал только о Джослин. Глядя на звезды, я думал о том, как безумно люблю ее.
Внезапно я заметил округлую фигуру в плаще, шагающую ко мне торопливой походкой. Вдалеке виднелся джип. Ночной гость вышел в полосу света, и я похолодел. Брэдхерст! Он шагал прямо ко мне, приоткрывая безгубый рот в улыбке василиска. Выдержав паузу, он произнес:
- Добрый вечер, командир Ларсон.
О Господи! Срочно изображаем хорошую мину при плохой игре. Не поддаемся на провокацию. Они меня раскусили! Я непонимающе взглянул на Брэдхерста.
- Простите, Брэдхерст? Это же я, Дэрроу. Вы меня с кем-то спутали. Мое сердце колотилось так громко, что я опасался выдать себя этим грохотом.
- Нет, вас я ни с кем не спутал, командир.
Протянулась томительная и безмолвная минута. Брэдхерст не сводил с меня безжалостных, мертвых глаз, и все, что мне хотелось, - броситься бежать.
- Не понимаю, о чем вы говорите. Я Дэрроу.
- Ну конечно. Пойдемте со мной. - Он жестом отпустил охранника. Похоже, охрана доверяет вам, если позволяет стоять за порогом.
- У нее нет причин не доверять мне. И потом, куда мне деваться?
- Вот именно. - Брэдхерст явно наслаждался - как кот, который играет с птичкой, зная, что она никуда не денется.
Сунув руку в карман, Брэдхерст вытащил пару тонких кожаных перчаток и стал неторопливо натягивать их на жирные пальцы.
- Представьте себя на моем месте. Благодаря мне человеку было оказано доверие - ему поручили возглавлять создание мощного нового оружия. Это оружие - чрезвычайно полезный и лакомый кусочек. Досье человека в полном порядке. Очень удобно, правда? Особенно потому, что этот человек возник словно из-под земли и непонятно, где он был раньше. - Брэдхерст улыбнулся, оскалив зубы. - Но вот в чем загвоздка: если что-нибудь случится, в этом могут обвинить меня. И потому я решил подстраховаться - не раз и не два. О, проверка велась самым тщательнейшим образом! Я просмотрел даже файл со списком сотрудников разведывательной службы Лиги Планет. И там мне попались любопытные сведения и отпечатки пальцев.
Даже в такой момент я не мог не удивиться тому, насколько свежей информацией располагали гардианы. Звание командира было присвоено мне всего несколько месяцев назад, а продвижение по службе младших офицеров флота нельзя счесть информацией, требующей пристального внимания. Каким образом эти ничтожные сведения достигли Столицы, а потом так быстро были переданы на Новую Финляндию?
- Не знаю, как вы сюда попали, Ларсон, но вы здесь. И эта машина здесь - не знаю, что это такое, только не устройство, которое вы нам обещали. Она не принесет пользы гардианам.
Брэдхерст остановился и повернулся ко мне. У меня вновь мелькнула мысль о побеге, но полковник не ошибся - бежать мне было некуда.
Глядя на меня в упор, он продолжал:
- Сегодня было зафиксировано необычно большое количество аварий и проблем, связанных с местным населением. Интересно, известно ли вам что-нибудь об этом? Впрочем, не важно. Мы зашли слишком далеко. Сейчас мы вернемся и разнесем эту адскую машину на куски - и выясним, что это такое. А потом, после того, как мы вывернем твои мозги наизнанку, ты умрешь.
Какой бы слабой ни была надежда, я должен был рвануться в темноту, описать круг, вернуться в ангар и запустить машину. Шансов у меня практически не было, но и выбора не оставалось. Я переступил на месте, и...
- Не пытайся сбежать, Ларсон. - Внезапно голос полковника стал твердым и холодным, как гранит. Я приостановился. Попытаться все-таки следовало.
Полковник вытащил лазер:
- Предупреждаю тебя...
Рубиновый луч пронзил его шею, разрезая плоть. Полковник содрогнулся и повалился на меня замертво, придавив своим весом.
Рядом глухо простучали шаги. Появилась темная фигура с лазерным пистолетом в руке.
- Я должен был уничтожить передатчик, - произнес взвинченный, подрагивающий голос. - Я не мог допустить, чтобы убийства продолжались. Я... я хотел убить тебя - пока не подслушал ваш разговор. - Человек выступил из темноты, по-прежнему сжимая пистолет. Это был Джордж Приго.
Он подхватил обмякшее тело полковника и оттащил его в сторону Переведя дыхание, я стер капли крови, попавшие мне на лицо, поднялся и сверху вниз взглянул на мясистое лицо врага. Тонкая струйка крови вытекла из угла его губ. Теперь это лицо было таким же мертвым, как остекленевшие, жестокие глаза.
- Туда ему и дорога, - заявил Джордж равнодушно и твердо и вдруг остро взглянул на меня: - Теперь обратный путь мне закрыт.
Я с удивлением заметил безумный блеск в его глазах.
- Нет, - возразил я, не зная, что и подумать. - Не может быть... Знать бы, какой путь он избрал? Я задумался. - Зачем ты это сделал? неожиданно для себя самого спросил я.
Казалось, Джордж меня не слышал. Опустившись на колени, он разглядывал труп с бесстрастным, затвердевшим лицом.
- Той ночью, когда мы выпили, - глухо заговорил он, - я понял, что Столица - дрянное место. Мы готовы прозябать даже здесь, в этом вонючем лагере, лишь бы быть подальше от Столицы, оказаться рядом с людьми, которые привыкли жить в мире и на свободе. Больше я не мог терпеть. Я стал думать о машине, о том, что можно предпринять. Потом решил убить тебя, а потом... - Осекшись, он поднял голову, глядя на меня так, словно видел в первый раз. - Ты и вправду из Лиги? - спросил он.
Я вдруг вспомнил, что надо дышать, жадно глотнул воздуха и в последнюю минуту избежал судорог.
- Да. Я - Терренс Маккензи Ларсон, лейтенант флота Республики Кеннеди. Я из Лиги.
- Отлично. - Джордж поднялся и пнул труп. - Что будем делать с этим?
- Не знаю, - пожал я плечами.