Меткаф заметил их первым.
- Командир, неопознанные самолеты внизу, прямо под нами. Они быстро приближаются.
- Вижу, только здесь нет неопознанных самолетов - одни посудины гардианов. Джордж, ты можешь поймать их сигналы?
- Минутку, точно еще не знаю, но...
Джордж перекинул тумблер, и из динамика раздался отчетливый голос:
- ...повторяю, лидер прибрежного отряда вызывает истребитель "Нова". У вас нет разрешения на полет. Отвечайте, или мы начинаем стрельбу.
- Ну что? - с сомнением спросил Джордж.
- Сделай что-нибудь, ради Бога! - крикнула Берман, не поворачиваясь. Заговаривай ему зубы, пока мы в зоне досягаемости.
Джордж на мгновение задержал руку над пультом управления, затем нажал правую кнопку и вытащил наушники, неловко водрузив их на голову.
- Вызываю лидера прибрежного отряда. Лидер прибрежного отряда, отвечайте.
- Лидер прибрежного отряда слушает. Укажите свой номер.
Выглянув в окно, Джордж прочел номер на крыле.
- Говорит "Нова" 44-8956 НФ, 44-8956 НФ. Мы бежали после нападения на базу воздушных сил "Коготь". У нас повреждения. Значительные повреждения.
"Когтем" гардианы называли "Гадес".
Противник отозвался с нескрываемым подозрением:
- Какого рода повреждения? Мы сможем помочь?
Обернувшись, Меткаф прошептал Джорджу:
- Шасси!
Джордж кивнул и проговорил в микрофон:
- Неисправны шасси - были разбиты противником в момент взлета.
Теперь все трио самолетов гардианов было видно в инфракрасном режиме их улавливали приборы в хвостовой части корабля. На экране быстро росли три точки. Я надел наушники и включил внутреннюю связь.
- Штурман вызывает пилота. Мы можем прибавить скорость и уйти от них?
- Ответ отрицательный. А если снизимся, можем не дотянуть до места. Если же попытаемся удрать от них, на таком расстоянии нас достанут ракетами.
- Досадно... - "Боика", как назвал Меткаф наш корабль, взлетела без боеприпасов.
Джордж по-прежнему разговаривал с вражеским пилотом, но вскоре переключился на внутреннюю связь и вклинился в наш разговор.
- Они хотят осмотреть повреждения в воздухе. Требуют, чтобы мы прекратили набирать высоту, держались на одном уровне и снизили скорость.
Меткаф еле слышно чертыхнулся.
- Что будем делать, командир?
- Выполняй, Рэнди. Они вооружены, - вздохнула Ева.
"Вооружены", - эхом отозвалось у меня в голове. Рядом со мной лежало оружие... Я включил внутреннюю связь.
- У кого-нибудь из вас есть лазер?
- Да, - подтвердил Меткаф.
- И у меня тоже. Ну и что? - спросила Берман.
- У меня - нет, - вздохнул Джордж.
У меня мелькнула идея, которую я тут же счел слишком рискованной.
- Меткаф, Берман, кто из вас лучше стреляет?
- Я всего лишь выполнила стрелковые нормы, - отозвалась Берман.
- А я когда-то считался снайпером, - сообщил Меткаф.
- Отлично, Меткаф. Доставай оружие, переключайся в режим лазера и настраивай его на полную мощность и самый широкий луч. Я сделаю то же самое. И поменяйтесь местами с Берман.
- Что за дьявольщину вы задумали... сэр? - спросил Меткаф, пока менялся местами. Корабль качнуло, но он тут же выровнялся.
- Мы дождемся удобного момента, когда по крайней мере два истребителя будут в зоне досягаемости, а затем оба выстрелим прямо в пилотов, им в лицо, и ослепим их.
- Вы шутите? - изумилась Берман.
- Если у вас есть идея получше, я готов уступить.
- Ничего у меня нет, а жаль, - пробурчала она. - Могу отдать вам свое оружие - конечно, если вы и в самом деле не шутите.
- Ни в коей мере, - отозвался я. - Это подействует, Джордж, как думаешь?
- Должно подействовать, - с беспокойством отозвался он. - Лазерный луч пройдет сквозь стекло наших иллюминаторов и переднее стекло истребителей. Если вам удастся попасть им прямо в лицо, нам повезло.
- Отлично, - кивнул я. - Приготовьтесь сбить их и сразу выйти на орбиту.
- Не выйдет, - возразил Рэндолл. - По первоначальному плану полета мы находимся еще в семнадцати минутах от места, где должны выйти на орбиту.
- Знаю. Но если мы выйдем из атмосферы в другом месте, мы просто не доберемся до Вапауса, а если не разделаемся с этой сворой, вообще никуда не попадем. Сейчас самое лучшее - остаться в живых, попасть хоть на какую-нибудь орбиту, а потом думать, как быть дальше. Всему свое время.
- Они приближаются, чтобы осмотреть повреждения, - сообщил Джордж.
Я взглянул на экран радара.
- По крайней мере двое.
Третий самолет, по-видимому, ведущий, остался позади, на почтительном расстоянии, отправив к нам двоих ведомых. Все самолеты были тускло-черными, с угловатыми, вытянутыми вперед крыльями. Передние стекла их кабин напоминали темные, массивные глаза насекомых.
- Джордж, что это за машины?
- Понятия не имею. Это что-то новенькое.
- Два истребителя приближаются...
Джордж прервал Меткафа:
- Они требуют, чтобы мы попытались выпустить шасси.
- При такой скорости?
- Мы еще не успели опробовать шасси. - Очевидно, Меткаф решил воспользоваться представившейся возможностью.
- Ладно, я покажу им, - пообещала Ева и задергала рукоятку выпуска шасси туда-сюда, не давая им раскрыться.
Я взглянул на экран.
- Одному из них придется осмотреть нас снизу. Сейчас один прямо над нами, а другой - внизу. Джордж, переключи радио на внутреннюю связь.
- ...видимых повреждений, истребитель "Нова". Не вижу никаких повреждений.
Вздохнув, Джордж отозвался:
- По-видимому, неполадки с гидравлической системой.
- Вполне возможно, "Нова". Но мы не видим течи.
- Командир, пригнись! Если они увидят, что машину ведет женщина... торопливо проговорил Меткаф.
- Ты прав, Рэнди. - Берман сползла в кресле и съежилась, стараясь, чтобы ее не увидели за стеклом, но в то же время не убрала рук с пульта. Наша форма тоже могла вызвать подозрение, но маскироваться было уже поздно.
- Командир, моя цель на месте, - сообщил Меткаф.
- А моя еще нет - он приближается снизу, и пока... - начал я.
- Теперь мой ушел чуть вперед.
Мы с Меткафом наблюдали, как наши мишени скользят вдоль обеих сторон "Боики".
- Снова приближается... теперь можно стрелять, - проговорил я.