После долгих, утомительных часов работы вместе с командами финнов мы с Джослин поднаторели так, что смогли бы управиться с пультом даже с закрытыми глазами. Во время подготовки такое со мной случалось.
Ожидание было напряженным, но в конце концов оно закончилось. "Левиафан" оказался в зоне досягаемости, и первым из наших кораблей предстояло отправиться к нему.
Мы с Джослин наблюдали, как механики-финны переоборудуют "Джослин-Мари". Корабль избавили от лишнего веса, подготовили бортовые орудия. Шлюпки "Звезды" и "Полосы" убрали, чтобы облегчить вес, но "Дядю Сэма" оставили на месте - не только в качестве спасательной шлюпки, но и как независимую огневую точку, которая могла понадобиться. Кроме того, финны успели произвести множество мелких переделок, но вся работа приостановилась, когда стали приходить сообщения о первой атаке. Мы слушали, как наш отряд истребителей подходит к противнику.
- ...О Боже, что за громадина!
- Он слишком велик! Нам с ним не справиться!
- Придется. Говорит "Лучник". В мою сторону произведен выстрел из лазера. С такого расстояния он не причинил ущерба.
- Говорит "Пекарь". В меня тоже стреляют.
Вклинился голос Евы:
- Черт, им не терпится... "Лучник", "Пекарь", пускайте ракеты. "Вешалка", укажите им курс со смещением. Пусть считают нас самоубийцами. Посмотрим, как они отреагируют на это. "Вешалка", выпускайте вслед им сенсорные зонды.
- Говорит "Вешалка". Ракеты и зонды выпущены. Движутся в сторону цели.
- Вижу запуск с правой стороны.
- Сколько?
- Трудно рассмотреть, мешают помехи. Солнце светит им в спину, приборы при таком расстоянии барахлят. Я насчитал один... два... три корабля.
- Говорит "Вешалка". Веду наблюдения за кораблями противника. Они не обращают внимания на ракеты и направляются к нашим истребителям.
- Говорит штаб. Первое и четвертое звено, приготовиться к фланговому маневру, расстояние до ста километров по эклиптике.
- Говорит "Пекарь". Противник произвел выстрелы в сторону ракет из лазерных орудий главного отсека. Одна ракета сбита. Вторая цела. Похоже, ты не старался промазать, Рэндолл.
- С какой стати? - отозвался Рэндолл с ведущего корабля.
- Это штаб. Мы принимали сведения с пяти зондов, но недолго. Четыре перегрелись от лазерного удара. Четыре сбиты.
- "Вешалка" на связи. Один истребитель направляется к нам. Два других сбивают зонды.
- Это "Лучник". Моя ракета движется прямо к их лазерным орудиям. Похоже, сработала защита. Взрыв! Кажется, лазерам тоже не поздоровилось.
- Говорит "Вешалка". Истребитель почти в зоне досягаемости. Разрешите открыть огонь.
- На связи штаб. Ни в коем случае! Мы рассчитывали на добычу покрупнее, чем три вшивых корабля.
- И мы ее уже получили. О Господи, восемнадцать кораблей - половина держит прикрытие, половина направляется к нам.
- Это "Пекарь". Вижу, как отряд прикрытия сбивает оставшиеся зонды.
- Говорит "Вешалка". Еще один запуск - насчитал десять кораблей.
- Черт! Это штаб. Отступайте. Если они погонятся следом, пускай. Не сбивайте истребители так близко от большого корабля.
- И на том спасибо.
- Кончай болтать, Ламбер. Все идет по плану, и ты сам это знаешь.
- Похоже, не совсем по плану. Пятеро этих ублюдков движутся мне наперерез. Ева, мне придется посбивать их. Если нас отрежут, тогда...
На мгновение наступила тишина.
- "Вешалка"! Ответьте штабу, - прорезался голос Евы. - Что происходит, черт возьми?
- Ничего особенного, штаб. Ламбер сбил двоих. Все остальные отступили благополучно.
Гардианы пустились в погоню, и первый отряд наших истребителей отступил. Второму отряду наших был отдан срочный приказ, и, как только гардианы приблизились, отряд вылетел из-за планеты в тыл противнику. Гардианы оказались отрезанными от авианосца, а тот был слишком далеко, чтобы оказать им помощь.
Из гардианов не спасся никто. Такая же участь постигла четырех наших ребят. И это был последний успех в битве, последний тактический план, который удалось осуществить.
Такой битвы еще не видывал никто, да ей и не могло найтись свидетелей. Только изредка кому-нибудь удавалось узреть противника на несколько секунд, пока два истребителя проносились мимо. Успех битвы решали расстояние и скорость, длинные часы затишья, краткие моменты лихорадочных действий и сопряженная с ними опасность.
Те, кто руководил битвой, видели символы, номера и проекции орбит на топографическом экране. Мы с Джослин следили за ней по монитору, принимающему сигналы из штаба. Все происходящее казалось сложной и азартной игрой. Центр экрана занимала планета в виде правильной и гладкой окружности, или, вернее, в виде двух окружностей с общим центром внутренняя обозначала поверхность планеты, а внешняя - границу атмосферы.
Планета была показана прозрачной: зрители могли видеть, как крохотные, похожие на мотыльков тени кораблей движутся вдоль обратной стороны шара.
Огромная кроваво-красная стрела "Левиафана" медленно и грозно приближалась к планете. Два голубых овала, Вапаус и Камень, непрестанно вели танец вокруг планеты. Вапаус облетал свою орбиту трижды, пока Камень успевал обойти ее два раза.
Символы кораблей были окрашены в свои цвета. За каждым из них тянулась тонкая нить, отмечая орбиту корабля.
Время от времени на экране вспыхивала точка, обозначающая ракету, пущенную с одного корабля. Эта точка двигалась к другому кораблю, и иногда тот исчезал с экрана под взволнованные голоса: "Крышка ублюдку!", или: "О Господи, Эдмонда сбили!".
Сильнее всего меня ошеломляли расстояния. Это казалось бессмысленным мне пришлось пролететь десятки световых лет, чтобы добраться сюда, а истребители едва покрывали несколько сот тысяч километров. Но несмотря на постоянное ускорение при одном "g" и невероятной скорости, им требовались долгие часы, чтобы встретиться друг с другом.
Гардианы вывели второй отряд истребителей. Наша атака была тщательно спланирована задолго до ее осуществления, но раньше или позже что-то должно было нарушиться. Действия гардианов пробили брешь в наших планах. Мы еще держались, но уже с трудом. Мы уничтожили восемь кораблей противника, но потеряли еще четыре наших.