Свет нового дня настойчиво пробивался сквозь стенные щели, душная чёрная ночь подошла к концу. Звякнул замок, дверь распахнулась. Снежка, сидевшая около входа, на мгновение ослепла. Вместо того, чтобы выйти наружу на свежий воздух, она боязливо отползла назад. Остальные пленники тоже не торопились покинуть место своего заточения. Обретя зыбкую безопасность в темноте помещения, люди не стремились к той неизвестности, что их ждала за порогом узилища. Надсмотрщик запустил руку в дверной проём и ухватив за край одежды ближе всех сидевшую Снежку, вытянул её наружу. После неё из глубины сарая было извлечено ещё несколько детей.
Неторопливо покидали измученные пленники места своего заточения, если с детьми и женщинами обращались довольно сносно, то с мужчинами не церемонились, при малейшем неповиновении в ход шли кнуты. Детей отделили от взрослых и, несмотря на крики женщин, быстро увели. Около главного помоста уже собралась толпа покупателей, в ожидании торгов они медленно прохаживались вдоль возвышения, позёвывая и лениво переговариваясь. Добропорядочные горожане пришли сюда ранним утром, чтобы приобрести в своё хозяйство себе подобного, человека, который ещё вчера был свободным, а сегодня очутился на рынке, где продавали рабов и скотину. На помост вывели первую партию рабов, покупатели оживились.
Группа детей, среди которых находилась маленькая пленница, быстро редела, подходили работорговцы и уводили своих рабов. Снежка увидела рыжего, он улыбнулся и поманил её пальцем. Девочка безропотно подошла к нему и сказала по-скифски, что голодна и хочет пить.
– Скоро я тебя покормлю, – пообещал мужчина, – нужно только отойти в сторону.
На небольшом пространстве между сараями невозможно было протолкнуться, всё смешалось в едином водовороте – запоздавшие надсмотрщики гнали рабов к помосту, им навстречу неторопливо шла, звеня колокольчиком, корова. За ней, толкаясь и жалобно блея, двигались овцы. Крики животных и людей, ругань, свист бичей, зычные голоса зазывал. Нелегко было найти тихое место в этой сутолоке, поэтому мужчина увёл девочку на самую окраину рынка. Не успел он вытащить лепёшку, как за его спиной послышался голос:
- Это про неё ты вчера говорил?
Рыжий быстро обернулся и увидел дородного, богато одетого мужчину с длинными завитыми волосами и ухоженной завитой бородой. Это был Бут, рыночный перекупщик, он никогда не ездил сам за товаром, предпочитая перекупать рабов прямо на рынке.
- Да, это она.
- Никудышний товар, – рот мужчины скривился в усмешке.
- Так не стой здесь, проходи мимо, – в сердцах выкрикнул рыжий, при ярком утреннем свете маленькая пленница выглядела ужасно. Личико её за ночь осунулось, на щеках грязные бороздки от слёз. Косо обрезанные волосы торчали во все стороны. Овчинная шкура, в которую она была одета, выглядела нелепо в это тёплое утро. С трудом можно было узнать в этом измученном ребёнке вчерашнюю путешественницу.
- Не злись, я помочь тебе хочу, – всё ещё улыбаясь сказал перекупщик.
- Чем? Товар же некудышний!
- Ты не сможешь продать её с выгодой, если выставишь на помосте. Но есть покупатель, который к главному помосту никогда не ходит, рабов ему на смотрины приводят, а он выбирает. Даёт двойную, а то и тройную цену против того, что на помосте можно выручить.
- Так веди меня к этому покупателю!
- Э! Ты какой! Покупатель этот со всеми подряд дел не ведёт и разговаривать с тобой не будет.
- Зачем же ты меня дразнишь? – снова рассердился рыжий.
- Да не дразню, не дразню. Говорю же – хочу помочь! Не бесплатно, разумеется, – Бут сделал движение пальцами, словно считал монеты, и на руках его ярко вспыхнули перстни.
- Сколько ты хочешь? – насторожился хозяин Снежки.
- Половину навара. Сойдёт?
- Сколько это будет в деньгах?
- Не знаю! Покупатель очень капризен, но, если товар понравится – цена будет высока.
- Хорошо, идём.
- Э! Нет, – Бут рассмеялся, – я возьму девчонку и сам отведу её к покупателю.
- А как я узнаю цену, за которую ты её продашь?
- Я назову тебе её.
- А я, значит, должен поверить! – с сарказмом проговорил рыжий.
- Твоё дело, хочешь верь, хочешь нет!
Пока мужчины разговаривали, Снежка совсем обессилела, перед глазами всё поплыло, и она пошатнулась. Перекупщик указал на рабыню:
- Смотри! Она сейчас упадёт.
- Это от голода, не успел её покормить.
Он засуетился около Снежки, достал из-за пазухи остатки вчерашней лепёшки, уже совсем зачерствелой, но девочка отказалась от еды и еле слышно попросила: «Пить».
- Да ты её уморил! Сними с неё эту шкуру, не видишь, она задыхается в ней!
Рыжий, сам себе удивляясь, послушно стал раздевать девочку. Снежке это не понравилось, овечья шкура была её последней защитой от чужого и враждебного мира. Она пряталась в неё, как бабочка в кокон и не желала расставаться с этим надёжным убежищем. Но рыжий снова победил, Снежка осталась в одной рубашонке.
- Умой её, - продолжал командовать Бут.
Рыжеволосый снова подчинился, дождался, когда маленькая пленница напьётся и сполоснул ей лицо остатками воды.
- Ну что ж, теперь она выглядит получше, – перекупщик внимательно оглядел девочку. И, не спрашивая разрешения у рыжего, по-хозяйски взял рабыню за плечо. Снова жарко сверкнули камни в перстнях перекупщика. Рыжий завистливо вздохнул.
- Жди меня здесь, – приказал мужчина и повёл девочку к стоящему на отшибе рынка строению.
Каменная площадка, над ней, на грубо сложенных столбах лежит двухскатная новенькая коричневая крыша. Сооружение немного возвышается над невольничьим рынком, и отсюда хорошо видны прямоугольники сараев, где держали этой ночью рабов, загоны для скота, длинные помосты, вокруг которых столпились покупатели. Внизу, с другой стороны открытого всем ветрам здания Снежка видит… и глаза её распахиваются от удивления – что-то ярко голубое и огромное…
«Море!» - вспоминает она слова Агара. Это море дышит, как живое! Лёгкий ветерок приносит множество незнакомых запахов. Ноздри девочки трепещут. Там же, внизу, у самого берега мягко покачиваются на волнах огромные лодки. Трудно представить, сколько людей может поместиться в одну такую лодку! Не успела Снежка наглядеться на море с лодками, как её глаза вновь распахнулись и рот приоткрылся в изумлении. Под крышей помещения появилась невероятной красоты женщина. Залюбовавшись незнакомкой, девочка не сразу заметила её спутников, крепкого мужчину-раба и пожилую женщину. Раб поставил на пол раскладной табурет и красавица, присев на него, неторопливо расправила складки тёмно-синего одеяния. Волны синего озера заплескались у ног незнакомки, такими же синими, как вечернее небо, были её глаза. Светло-русые пряди уложены вокруг красивого надменного лица. В тон платья полупрозрачное покрывало с тяжёлой серебристой каймой по краю, оно укрывает голову женщины и пышный, искусно закрученный, узел волос на затылке. Белые тонкие пальцы в блеске колец, серьги-колокольчики мелодично звенят при каждом наклоне головы. Ещё от этой чудесной женщины исходит дивный аромат, словно находишься посреди цветущей поляны. «Это богиня!» – пронеслось в голове у Снежки. Она слышала о чужеземных богах и богинях, знала, что они иногда помогают людям, но могут навредить, если их не почитать. Ошеломлённая своим открытием, Снежка даже забыла про лепёшку в своей руке. Служанка с поклоном передала своей госпоже какой-то узкий продолговатый предмет. Лёгкий шорох, и в руках богини раскрыл свои лепестки волшебный цветок. Снежка так и ахнула, а красавица невозмутимо принялась обмахиваться этим цветком. Она то складывала лепестки цветка, то снова их расправляла, а Снежка, как зачарованная, следила за этим удивительным предметом. Жена Кадуя тоже любила красивую одежду и украшения, но её платья и драгоценности не шли ни в какое сравнение с нарядом незнакомки.
Когда Снежка, наконец, смогла оторвать взгляд от прекрасной женщины и вернуться к действительности, она увидела, что рядом с ней стоит девочка лет десяти и тоже не сводит глаз с нарядной женщины. Помещение под коричневой крышей быстро заполняется людьми. Торопливо входят надсмотрщики, ведя за собою девочек-рабынь. Последним вбежал запыхавшийся работорговец, с ним пришла совсем взрослая девушка. Снежка снова перевела взгляд на женщину в синем одеянии, та сделала непонятный знак рукой. Тут же один из присутствующих мужчин выступил вперёд и крикнул что-то зычным голосом. Торги начались.