- Нет, просто передаю свой опыт молодежи, - спокойно ответил Павел.
- На других ты почему-то не так наводишь?
- Те лучше летают.
- А я в тираж выхожу, что ли?
- Просто стал жирком обрастать.
- Это каким же? На что ты намекаешь?
- Конечно, не на «бачок», - Павел легонько хлопнул Бориса по животу. - Говорю, другие летают лучше, а ты…
Федорович перебил Павла:
- Но это еще бабушка надвое сказала. А на будущее запомни: если мстить будешь, я найду на тебя управу.
- Что ты заладил, как попугай! - обозлился Павел. - Мстить, мстить… Нужен ты мне… Беги к Загубисало, жалуйся.
- И пойду, если…
- Хоть сейчас! - Павел махнул рукой и вошел в столовую.
В столовой аппетитно пахло борщом, компотом. Летчики, усевшись за столами, громко разговаривали. Павел прошел за свой стол. Присел. Переложил ложку, которая, как ему показалось, была не на месте, взял ломоть хлеба, намазал горчицей, откусил. Долго, и старательно жевал кусочек ароматного ржаного хлеба, сдобренного терпкой горчицей, и о чем-то сосредоточенно думал
Павел, как сквозь марлевую сетку, увидел себя на Севере… Вот идет навстречу ему Дима Соловьев. Эге, кажется, вырос немного, Шплинт. Идет, улыбается. Обнял Павла, сказал: «Здорово ты этого Агафонова на Федоровича навел. Так ему и надо. А еще ведомым у тебя был… Живет лишь тем, что к Загубисало бегает. Выскочка! Летает-то неважненько. То, что ты ему дал, Павел, он уже растерял».
Павел отвечает Димке-Шплинту: «Ты, может быть, и прав, Дима. Но не по злобе я Агафонова на него хорошо навел. Хочется, чтобы молодые, как и мы, были крылатыми. Ведь мы не вечные. Списывают уже кое-кого. Вот меня-то приземлили…»
А Димка говорит Павлу: «Ты нашел себе место. Я тебе еще тогда говорил - иди на КП. Но тогда я, может, ошибался. Война. Ты был мастером, воздушным асом. И ты полезнее, очевидно, хотел быть. Но теперь-то…»
Павел отвечает Димке: «А я и не возражаю. Приземлился так приземлился…»
Мальцев очнулся от раздумий - за одним из столов летчики громко рассмеялись. Там сидел Агафонов. В дальнем углу усердно хлебал борщ Федорович. Он уткнулся в миску и никого, казалось, не замечал.
К Павлу подошла официантка Валя. Поставила борщ.
- Ешьте, Павел Сергеевич, - шепнула она и легко уплыла к раздаточной. А когда принесла второе, шепнула опять: - Ребята Агафонова поздравляют. Говорят, здорово он Федоровича обштопал. Потому и злится…
Мальцев сделал вид, что ничего не знает.
В столовую заглянул Бортов. Он ходил от столика к столику, перебрасывался шутками с летчиками, спрашивал, хорош ли харч.
Подошел к Федоровичу, присел. Борис нахмурился.
- Переживаешь? - спросил Бортов, принимая от Вали стакан чаю.
- А тебе радостно! - ощетинился Федорович.
- Это почему же?
- Хм… Еще спрашиваешь?
У Бортова мелькнула мысль: «Знает о нашем разговоре с Загубисало. Уже рассказал». Вслух произнес;
- Не ершись. Зря это.
- Мораль будешь читать?
- Со временем, может быть, придется.
- Своему протеже прочитай.
- Это кому же? - недоумевающе спросил Бортов,
- Тебе лучше знать.
- А-а, - протянул Бортов. - Понимаю. Ну зачем же ты, Федорович, так упрощаешь? Разве Мальцев виноват, что ты проиграл «бой»?
- А кто же?
- Не прикидывайся мальчишкой, Федорович! - резко сказал Бортов, вставая. - Искать причину нужно в себе. Отставать стал, братец, а отсталых, как известно, бьют.
- Я это уже слышал.
- От кого?
- От Мальцева.
- Значит, он прав.
- Поет с твоего голоса.
- Он говорит правду в глаза…
Бортов подошел к столу, за которым сидел Агафонов.
- Смотри, не зазнавайся. Нос задерешь - бит будешь.
- Что вы, товарищ майор. Это просто случай. Где мне до капитана Федоровича! У него четыре сбитых самолета на счету…
- То-то.
- Понимаю.
Павел не слышал разговора замполита с летчиками. Когда Валя принесла ему компот, он задержал ее и стал рассказывать о своей Леночке, о том, как она улыбается, когда он, Павел, рассказывает ей сказки.
Валя шутила:
- Вся в вас - умница, Павел Сергеевич.
И Павел шутил:
- А вот если еще парень, тот будет похож на тебя, Валюша.
Валя, смутившись, убежала к раздаточной и через минуту, как будто ничего не случилось, с важным видом вновь разносила компот летчикам.
После обеда все дружно высыпали в курилку. Лишь Федорович, нахлобучив фуражку на глаза, прошел мимо. Ему показалось, что кто-то тихо, но внятно сказал вслед: «Отставать стал, братец, а отсталых, как известно, бьют».
Летчики засмеялись. Это Павел Мальцев рассказал им анекдот.
«Смеется тот, кто смеется последним», - со злостью подумал Федорович.
Он торопливо свернул за угол.
Весть о чрезвычайном происшествии на полетах, о ЧП, как его коротко называют в армейском обиходе, мгновенно облетела весь авиационный гарнизон. О ЧП говорили на командном пункте, в штабе, столовой, ремонтных мастерских, в квартирах. Одни считали виновником происшествия Федоровича, другие Павла Мальцева, третьи относили его на счет обоих.
Происшествие было тяжелое, и в нем надо было, конечно, хорошо разобраться.
Прежде чем поручить расследование комиссии, Загубисало решил выявить главного виновника сам и начал со штурмана наведения капитана Мальцева. Для солидности он пригласил к себе замполита Бортова (пусть, мол, полюбуется на своего выдвиженца).
- Рассказывайте, Мальцев, как это все произошло, - приказал Загубисало Павлу, вошедшему в кабинет. Павел тяжело опустился па стул. Медленно оглядел присутствующих, про себя отметил: «Эх, Бортов, да ты, брат, постарел и осунулся за эти дни. Ну а ты, начштаба Налимов, как всегда, с застывшей, только тебе понятной улыбкой?»
- Разрешите закурить? - спросил Мальцев командира и полез было за папиросами.
- Рассказывайте, а курить будете потом, - нетерпеливо оборвал его Загубисало.
- Хорошо. Я расскажу, - вспыхнул Павел. - Я все расскажу. Но я… как это думают некоторые, я… не преступник, я был, есть а остаюсь честным человеком.
Павел достал платок, протер глаза, которые, как ему показалось, вдруг задернулись сеткой, машинально поправил орденские колодочки на кителе.
- Ребята работали классно, сердце радовалось, - продолжал Павел. - Думал, хорошая смена нам пришла. Ночью, темной южной ночью летают, словно ласточки, - чистенько, без сучка и задоринки. Да что там говорить! Посмотришь - и просто завидно становится. Федорович слетал дважды - тоже неплохо. А в третий - его словно черт попутал - колбасить стал. Вы знаете, наверное, почему. Опять с Агафоновым в небе схлестнулись. Хотел доказать, что он, Федорович, зря тогда был бит Агафоновым, и решил отыграться. Борис шел наперехват. На рубеж вышел нормально - и по времени и по высоте. Но Агафонов, очевидно, заметил его и увернулся…
- А вы где в это время были? - прервал Загубисало. - Вы же - наведенец! Будьте добры вывести своего подопечного на цель. Жаль меня не было на полетах.
- Я пытался, но…
- Вот именно пытался, - наступал Загубисало. - А надо было наводить. Причем наводить грамотно, по инструкции, а вы?
- Выслушайте, товарищ командир, - повысил голос Павел. - Я говорю, пытался, стал давать команды, но Федорович не исполнял их. Не верите, Стриженов может подтвердить.
- Стриженов, Стриженов… - перебил Загубисало. - Не в Стриженове дело, а в вас. Вы командовали и обязаны были добиться исполнения команд. А что получилось? Вместо того чтобы вывести Федоровича в хвост Агафонову, вывели его на встречный курс.
- Это неправда, Кирилл Прокофьевич, Неправда!
- Нет, Мальцев, правда! Если бы это было не так, то не было бы и происшествия, - жестко сказал Загубисало, вставая.