— С чего вы решили, что я пришел хулить? Мне понравилось.
— Мне показалось — вы недовольны.
— Недоволен? Скажу хуже — раздражен и взбешен!
Такого отзыва Николай не ожидал, ему стало интересно.
— Можно поподробнее?
— Как можно такому мастеру, как вы, выступать в замызганном балагане? Фу!
— Так вам понравилось мое представление? — упорствовал Николай.
— Восхищен. Скажу больше — не ожидал. Поверьте, я из цирковых, много что видел, но такого?!
— Что же вы предлагаете?
— Как что? Выгоднейший контракт! Вы подписываете бумаги и уезжаете со мной в Нижний. Сами понимаете, ярмарка, полно купцов со всего света. Люди богатые, в цирк обязательно придут. Полагаю — останутся довольны. А потом разъедутся по городам своим и странам и весть о выдающемся факире дойдет до самых дальних уголков.
Хм, далеко идущие планы у этого господина Ветрова, прямо наполеоновские. Николаю смешно стало, но он даже не улыбнулся.
— Вы же антрепренер, понимаете, что я связан обязательствами.
— А как же! Мне принципиально важно получить ваше согласие, а с вашим антрепренером договариваться буду я. Оплачу неустойку за сорванный контракт.
— Мне с этого какая выгода будет?
— Я ждал этого вопроса!
Ветров вскочил со стула, забегал по комнате, видимо, нервничал.
— Вдвое дам против того, что платит Лука Ильич!
— Так вы же не знаете ставки.
Ветров засмеялся.
— У Луки Ильича балаган, вместимость его известная. Цена билета тоже. Максимум, что он может вам положить, — пять червонцев, потолок — сто рублей.
Черт, он угадал! Но ведь его антрепренер уже договорился о выступлении в большом шапито в Марьиной роще. Зрителей будет втрое больше, значит, и сборов. Менять Москву на Нижний Новгород сейчас это как менять шило на мыло.
— Нет, — отказался Николай.
— Да ваш антрепренер просто скряга. Он вас не ценит. Посмотрите на номер, в котором вы живете! Это же убогость! А у меня вы будете жить в шикарных апартаментах.
— Разве я могу спать одновременно на двух койках? — усмехнулся Николай.
— Я предлагаю вам отличные условия. И учтите, второй раз не предложу.
— Я не обижусь. Давайте закончим этот бессмысленный разговор.
— Ваши выступления уже смотрели лучшие иллюзионисты, вы видели обычных зрителей. Пройдет время, и они раскроют секрет и будут повторять.
— Не боюсь. Пока они разгадают и повторят, я сделаю новые.
Такого ответа Ветров не ожидал, растерялся. Аргументов переубедить Николая у него больше не было. Николай же решил «давить» конкурента.
— Мы сегодня выступаем в шапито в Марьиной роще. Приходите посмотреть, увидите новое. Я не блефовал.
— Вы просто изверг, — бросил в сердцах Ветров и ушел, хлопнув дверью.
Через несколько минут в комнату вошел Лука Ильич.
— На лестнице видел одну знакомую рожу. Интересно, что он здесь делал?
— Ко мне приходил.
— Я так и знал, предлагал работать у него?
— Вы угадали.
— И?
Лука Ильич замер, как охотничья собака в стойке.
— Предлагал платить вдвое больше вашего. Я отказался.
— Уф, — шумно выдохнул антрепренер. — Я надеялся на вашу порядочность, Николя, не ошибся, рад. Как думаешь, если все представление в шапито ты будешь давать один? А в балагане будет выступать остальная труппа.
— Сложно, заранее предупреждать надо. Кроме того, реквизит некоторый нужен и две ассистентки.
— Ой, тоже мне проблема!
— Обе должны быть небольшого роста, желательно гимнастки из цирковых.
— Уже сложнее. Придется побегать. Но в Москве сейчас гастролирует несколько цирков. Посмотрю, поговорю. Может быть, удастся кого-нибудь переманить.
Одну ассистентку можно было взять из гимнасток труппы, но тогда оставался без дела гимнаст, а пару разбивать не хотелось.
Николай решил сделать некоторые номера из репертуара советских иллюзионистов, того же Кио. Были у старых мастеров цирка свои сильные номера. Например, с распиливанием женщины в ящике. Для неискушенной публики — стресс! Публика ждет чуда, нервы щекочет страх. И уже знакомые номера больше для этого подойдут. Если ему в дальнейшем предстоит вести всю программу, то без ассистентов и обкатанных номеров не обойтись. Если публику все время кормить невиданными чудесами, утратится эффект неожиданности, публика пресытится. Конечно, какое-то время продержаться можно, Москва — город большой. Пока все желающие увидят программу, он успеет подготовить другую. Николай ясно осознал, что для успеха мало чудес, нужна постоянная подготовительная работа. Он здесь, в этом времени, уже месяц, а фактически работал и отдыхал, не занимаясь ежедневными упражнениями для пальцев рук Так недолго и деградировать, что категорически не хотелось. Николай чувствовал себя в начале пути к признанию, славе и заслуженному трудом богатству. А что время другое — не страшно, даже интереснее.