Двое мужиков, один из которых был довольно могучего телосложения, вынырнули из-за кустов. Разговор начал тщедушный мужчина.
— Гуляем, господин хороший? — визгливо осведомился он.
— Гуляем.
— Ай-яй-яй! Один, поздно вечером. Всякое может случиться.
— Грабить-то у меня нечего, могу дать несколько монет.
— Так ведь побить могут, искалечить невзначай.
Николай сразу насторожился. Простые грабители без разговоров обшарили бы карманы, забрали добычу и сразу скрылись. А эти, похоже, угрожают.
— Или на волшебство свое надеешься?
Амбал вытащил из кармана нож, довольно большой, с кривоватым лезвием. Такие применяли бойцы скота. Последними словами тщедушный мужчина себя выдал. Никакой он не грабитель, а конкурент. Или нанятый конкурентом громила для запугивания. Хочет избавиться, выдавить из города более удачливого соперника. Амбал выдвинулся вперед. Лицо тупое, явно не цирковой, за деньги нанят. Нож вперед выдвинул, чтобы пострашнее было. Николай в нож вперился, сосредоточился. В темноте было видно, как начал краснеть, раскаляясь, кончик ножа. Очень быстро и весь клинок. Оба грабителя смотрели на нож с удивлением. Вдруг амбал заорал, бросил нож, стал дуть на кисть, трясти ею в воздухе.
— Чего, обжегся? — ласково спросил Николай.
И тут же ударил тщедушного в живот. Не пожалел, со всей силы. Тот упал, а амбал бросился бежать. Ломился сквозь кустарник, как лось на гону. Николай схватил тщедушного за ворот, протащил по аллее к фонарю, швырнул на скамейку.
Мужчина постанывал.
— Не придуривайся. Тебя не часто били, потому кажется — больно. И ты не грабитель. Ты цирковой, скажу больше — конкурент, иллюзионист. Назовись! Сейчас я каблуком сломаю тебе пальцы, и на карьере в цирке можно поставить крест.
Для фокусника травма пальцев — приговор, профнепригодность. Как для художника потеря зрения или музыканта — слуха. Впрочем, Шопен, великий композитор, к концу творческой карьеры оглох. Но это редкое исключение из правил. Мужчина угрозу понял правильно.
— Пальцы не трогай. Иван Кудимов я. С балаганом в Москву приехал, как и в прошлом году. Тогда сборы хорошие были, а сейчас ты мешаешь.
— Я не мешаю, работаю в полную силу и даже сверх того. А вот сегодня вечером ты мне помешал отдыхать.
Николай сделал вид, что задумался.
— Что мне с тобой делать? Полицию вызвать или самому в пруду тебя утопить? Вроде грех на душу брать неохота.
Иван испугался, жидок оказался на расправу. На колени перед Николаем бухнулся.
— Помилуй, отпусти! Все деньги, что с собой есть, — отдам.
— Зачем мне твои копейки?
— Э, не скажи. Все фокусники из балаганов и шапито скинулись. Думаешь — я сам по себе? Ты всем поперек горла встал!
Трясущимися руками Иван полез в карман, достал бумажник, открыл. При тусклом свете масляного фонаря выделялись кредитные билеты. Николай достал деньги, пересчитал. Четыреста рублей. Годовая зарплата рабочего — токаря, механика.
— Недорого вы меня оценили, я больше стою в рублях. А ты, значит, самый смелый оказался? Другие сдрейфили?
— Сказали — ты их в лицо знаешь.
Николай засмеялся.
— Так они еще и трусы. Ни одного в лицо не знаю, ни одного! Они тебя за понюх табаку купили! Обвели вокруг пальца!
Николай убрал деньги в свой карман. Хоть как-то накажет зловредных конкурентов. Не хватает талантов, нечего злоумышлять.
— Ладно, не трону. Ты видел, что я с ножом сделал? Благодари бога, что вас обоих в живых оставил. Настоящих грабителей в пепел обратил бы. А попробуешь еще раз — наложу страшное заклятие. Пшел отсюда.
Иван поднялся, сделал несколько шагов и побежал. А Николаю и грустно, и смешно. Конкуренция — это хорошо, заставляет двигаться вперед, искать что-то новое. Но не такая, звериный оскал которой он только что увидел, с угрозами, ножом. Город большой, публики много, работай с выдумкой, огоньком. Хотя, если положить руку на сердце, конкурентам его сейчас не догнать, даже не встать вровень, ему помогают неведомые силы. В гостиницу вернулся в плохом настроении. Что за народ пошел?
После вечернего представления, когда цирк опустел и униформисты заперли входы, Николай не стал возвращаться в гостиницу. Вышел на середину арены, закрыл глаза. Он хотел попробовать — получится ли левитация? Левитировать — летать, парить над землей. Люди на это не способны, хотя видел он фото и видео индийских йогов, висящих над землей в позе лотоса. Сомневался — не фотомонтаж ли? С помощью фотошопа еще не то можно изобразить. А человек всегда мечтал оторваться от земли, и такой фокус имел бы успех.