Мета підвищити дохід — це не лише про багато грошей. Ціль довше жити — це не про додатковий час. Найголовніша мета — отримати свободу робити те, що ми хочемо. Я, наприклад, дуже люблю цирк, бавитися в комп’ютерні ігри з моїми внуками й перемикати телевізійні канали. Культуру і свободу, які є цілями розвитку, важко виміряти, проте непоганим показником може стати кількість гітар на душу населення. І, матінко рідна, їх таки побільшало. Маючи таку чудову статистику, як узагалі можна говорити про те, що світ стає тільки гіршим?
Здебільшого так відбувається через наш інстинкт негативу — здатність помічати погане швидше й частіше, ніж хороше. На це впливають три аспекти: спотворена пам’ять про минуле, вибіркове висвітлювання подій і відчуття того, що поки трапляється погане, казати, що світ покращується, щонайменше безсердечно.
Віками літні люди романтизували власну молодість і наполягали на тому, що раніше все було інакше. Так і є, але не в тому сенсі, який вони мали на увазі. Раніше все було гірше, а не краще. Але людям украй легко забути, як усе насправді було.
У Західній Європі й Північній Америці лише дуже старі люди, які пережили Другу світову війну й Велику депресію, згадують про суворі злидні й голод, із якими люди стикалися кілька десятиліть тому. Погляньмо на Китай та Індію, де крайня бідність була реальністю для більшої частини населення лише кілька поколінь тому. Однак люди, які сьогодні живуть у пристойних будинках, мають чистий одяг і їздять на мопедах, уже не пам’ятають про важкі часи.
Шведський автор і журналіст Лассе Берґ написав чудову статтю про сільську місцевість в Індії 1970-х. Коли він повернувся туди 25 років по тому, то одразу помітив, наскільки покращилися там умови життя. У своїй першій статті він описував земляну підлогу, глиняні стіни, напівголих дітей, повне самознецінення в очах людей і відсутність знань про зовнішній світ.
Яким же разючим контрастом стали бетонні будинки, які автор побачив у 1990-х, де гралися добре одягнені діти, а впевнені в собі й допитливі селяни дивилися телевізори. Коли Лассе показав селянам світлини, зроблені в 1970-х, люди не могли повірити, що це було знято в їхній місцевості. «Ні, — казали вони. — Такого не може бути. Ти, мабуть, помилився. Ми ніколи не були аж настільки бідними». Як і більшість людей, вони жили поточним моментом й були зайняті вирішенням нових проблем: щоб діти не дивилися аморальні серіали або як накопичити грошей на новий мотоцикл.
Із певних причин ми не виходимо за межі пам’яті сучасників, ми уникаємо нагадувати самі собі й дітям про злидні і жорстокість минулого. Правду можна знайти на старовинних цвинтарях і в місцях поховань, на розкопках яких археологи виявили, що більшість викопаних кісток належить дітям. Більша частина цих дітей померла від голоду або страшних, огидних захворювань, але на багатьох скелетах також є сліди фізичного насилля. У суспільствах мисливців-збирачів рівень убивств часто перевищував позначку 10 %, а дітей тоді ніхто не шкодував. На сучасних кладовищах дитячі могили є рідкістю.
На нас виливаються нескінченні потоки негативних новин з усього світу: війни, голод, природні катаклізми, політичні помилки, корупція, скорочення бюджетів, епідемії, хвороби, масові звільнення, терористичні акти. Журналісти, які повідомлятимуть про літаки, що не впали, і хороші врожаї, швидко втратять роботу. Історії про поступове покращення рідко потрапляють на перші шпальти, навіть якщо вони масштабні та змінюють життя мільйонів на краще.
І завдяки свободі преси й удосконаленню технологій ми чуємо ще більше новин про ще більше катастроф. Коли європейці винищили місцеве індіанське населення по всій Америці декілька століть тому, це не перетворилося на новину у Старому світі. Коли централізоване планування у Китаї призвело до масового голоду й мільйони людей померли голодною смертю, молоді комуністи Європи розмахували червоними прапорами й нічого про це не знали. Коли в минулому руйнувалися й нищилися цілі види та екосистеми, ніхто цього не усвідомлював й усім було байдуже. Одночасно з усіма іншими змінами покращилася й наша здатність спостерігати за стражданнями. Це поліпшення розповсюдження інформації вже саме собою є ознакою людського прогресу, але створює враження прямо протилежного.