Ответ на этот вопрос даст грядущее сражение. Пятый Флот приближался в виде огромного колеса, собравшись вокруг центра, где располагались корабли командования, и спиральными лучами отходя к периметру; причём вся эта система медленно вращалась.
Эта «галактическая формация», как её называли, была хорошим расположением. Невозможно было добраться до кораблей командования на расстояние выстрела без того, чтобы не оказаться под концентрированным огнём всего диска.
— Вводите в действие Плас «С», — сказал Передан.
Осознавая, что теперь он уже не имеет численного преимущества, он слушал, как его приказ переводится в поток дополнительных данных и приказов. План «С» — это была тактика отступления, разработанная на случай сразу нескольких непредвиденных обстоятельств. Это означало возврат к планете, вращающейся вокруг Сморна, и остановку примерно на расстоянии светового года над плоскостью эклиптики. Таким образом, Сморн оказывался прикрытым, это давало время на перегруппировку, а у врага возникало неприятное ощущение, что его завлекают в ловушку.
Королевские корабли неуверенно последовали на ними, затем остановились на безопасном расстоянии, все ещё сохраняя формацию и грацоизно вращаясь. Остатки Четвёртого Флота тащились за ними, чтобы обеспечить дополнительную поддержку.
— Тактика «Ф», — бросил Передан.
Формация в виде решётки распалась и собралась в пулеобразную массу. Ещё до окончания манёвра весь флот устремился вперёд на врага.
Ускорение поддерживалось на максимально возможном для кораблей уровне. Перед собой несущаяся вперёд пуля выпускала шквал ракет и гамма-лучей, уничтожая все на своём пути. Затем, наподобие настоящей твёрдой пули, флот прорвался сквозь сравнительно тонкое колесо примерно на двух третях радиуса от центра. Контакт длился всего несколько секунд, но за это время в формации врага возникла огромная дыра, когда пуля сносила все, до чего могла достать своим огнём.
По инерции пуля пронеслась по ту сторону цели на несколько световых лет. С бесшабашностью, из-за которой все двигатели начали выть и дымиться, формация повернула и пронеслась сквозь врага в обратном направлении.
На один из вопросов Передана ответ был получен. Вражеский флот реагировал недостаточно быстро для нового привода. Если он у них и был, то едва ли был лучше старого.
При третьей попытке послать пулю сквозь вражеские ряды обнаружилось, что враг к этому уже подготовился. Колесо резко сократилось в такую же компактную массу, представив собой такую же лёгкую цель, как у повстанцев — и такую же лёгкую цель для оружия дальнего действия.
В течение короткого времени толстый, почти осязаемый двусторонний луч энергии и ядерных ракет связывал противников. Постепенно оба флота рассеялись, чтобы уйти от этого невыносимо интенсивного потока, и в то же время они понемногу сближались, пока не возникла та же хаотичная ядерная драка, как и раньше, когда два или больше корабля объединялись, чтобы уничтожить одного противника.
— Дайте мне оценочные данные, — приказал Передан. Затем картинка на столе дрогнула и пропала: передающий корабль был сбит.
— Чёртово столпотворение, — прокомментировал Дрэп своим бодрым, резким голосом. — Может быть, нам следует что-то предпринять? Как насчёт Тактики «Игрек»?
Передан бросил туманный взгляд на бульбообразное лицо Дрэпа.
— Не думаю. Мы уже сделали всё, что могли. Интегрированными усилиями мы ничего уже больше не выиграем, теперь пойдёт только упорная борьба.
Пока они разговаривали, подчинённые вокруг них нервно старались восстановить глаза комнаты управления. Со впечатляющей скоростью им удалось возложить функции сбора информации на другой корабль, находившийся в райне боя, и столешница ожила снова.
Четыре часа прошло с тех пор, как был нанесён первый удар, что вместе со временем, потраченным на дорогу, составило около десяти часов, проведённых в напряжённом ожидании. По мере того, как шло сражение, Передан принимал нейростимуляторы, чтобы его бдительность не притуплялась.
Постепенно и неумолимо оценочные данные по сражению показывали, что победа склоняется на его сторону.
В конце концов, когда более половины сил Максима было уничтожено, выжившие попытались отступить. Передан предвидел этот ход и послал корабли, оборудованные аппаратурой против обнаружения, чтобы они перекрыли путь к отступлению — он хотел нанести врагу как можно больший урон. Сражение стало ещё более отчаянным, потому что его вели люди, которые стремились сохранить свою жизнь, а не победить.
Сделав окончательный, мощный бросок, побитые Четвёртый и Пятый Флоты пробились и полетели домой. По оценкам, домой на базу вернётся не более трети королевских экспедиционных сил.
На экране было видно, как рассеянные формации улетали с поля боя на максимальной скорости, бросив своих товарищей со сломанными двигателями. В комнате управления раздались бурные победные крики. Но Передан сердито прервал веселье. С мрачным лицом он слушал отчёты о потерях и повреждениях, по мере того, как его силы собирались вместе и выясняли потери. Его заботило, могут ли они, прямо сейчас, если придётся, рискнуть отправиться в королевсво и повторить это сражение.
На данной стадии такая возможность зависела, в основном, от личного мнения каждого. Принц Передан не мог не радоваться исходу боя, но по мере того, как он внимательно изучал доклады, его лицо становилось всё более грустным и усталым.
На следующий после победы день лагерь повстанцев пребывал в одном из наивысших в его истории состояний энтузиазма и уверенности в себе. На праздничном обеде, который давал Принц Передан, его бомбардировали возбуждёнными и настойчивыми просьбами закрепить только что достигнутое преимущество.
Эта вечеринка и в самом деле стала поворотным пунктом в настрое и тоне всех последователей Передана. Присутствовали все члены семей, которые все ещё хранили ему верность, и также все офицеры рангом выше капитана, кроме тех, кто был на дежурстве. Даже старый король появился ненадолго, вызвав бурю аплодисментов, и потом, как обычно, удалился в свои аппартаменты. Передан обнаружил, что ему очень трудно противостоять всеобщему ожиданию продолжения военных действий, тяжёлым грузом давившему на него.