— Не видать меча Рыкову, — прокомментировал Фредди.
— Черт побери, что творится, — негодующе проворчал Джо.
Однако Джонс, слишком рисуясь перед публикой, сделал ошибку. Брошенный им трезубец Рыков отбил щитом, и тот отлетел в сторону. Опомнившийся Джонс побежал было за ним, но секутор набросил на него свою тунику. Ретиариус упал на колени, и Рыков нанес ему удар в затылок краем щита. Секутор свалился на песок со сломанной шеей.
Толпа на трибунах затихла, шокированная неожиданной гибелью своего кумира. Рыков окинул трибуны презрительным взглядом. Ответом ему был оглушительный свист.
— Выключи эту дрянь, — сказал Джо.
— Теперь ты видел, что идет на смену фракасам. Мне придется работать в одной из этих банд телевизионщиков. По крайней мере, это безопаснее, чем быть под пулями.
— Мне понятны преимущества этой бойни над фракасами с точки зрения зрителей, — задумчиво проговорил Джо. — Во фракасах видно на экране лишь то, что показывает оператор. Можно пропустить самые интересные сцены. Здесь же ничего не пропустишь. Эти бедняги на экране все время.
— И это еще не все, — добавил Фредди. — Ведь когда корпорация или объединение получают разрешение на фракас у Военного Ведомства, то нужны миллионы, чтобы нанять наемников. В то время, как на гладиаторских схватках можно делать деньги. Любителям кровавых сцен больше нравится сидеть на трибунах и смотреть настоящую кровь, а не по телевизору. Они готовы платить за это. Каждый победивший гладиатор получает из Фонда оборотного капитала десять акций, но…
— Десять акций! — воскликнул Сэм. — Какого черта я связался с фракасами? Рядовой вроде меня еле-еле зарабатывает на одну! Мне нужно менять занятие.
— Ты что, не видел, что сейчас было? — спросил Джо. — Из двух сражавшихся один был убит. В таком поединке у тебя пятьдесят шансов из ста, чтобы отправиться на тот свет. Во фракасах каждая сторона редко использует десять процентов своих возможностей, а обычно даже меньше. Так что у тебя только один шанс из десяти, что ты попадешь в мясорубку — будешь ранен или отдашь богу душу.
— Но нужно драться за свои шансы, — возразил Сэм.
— Конечно, — нахмурился Фредди. — Тот парень, по имени Джонс, был одним из опытнейших бойцов, но его прикончил новичок. Это дрянное занятие, сынок.
Парень взглянул на часы и поднялся.
— Мне пора, — сказал он. Подойдя к Джо Мозеру. он попрощался с ним, пожав руку.
— Был рад снова вас увидеть.
— Надеюсь, мы будем видеться чаще, — ответил Джо, тоже встав с кресла. Как только Сэм вышел, Джо вновь уселся, и, кивая на экран, спросил:
— Куда катится эта проклятая страна, если позволяют такое? Хватало и такого дерьма, как фракасы.
Фредди пожал плечами:
— Эти олухи еще совсем молодые добровольцы. Никто не отберет у них эти смертельные игрушки. В принципе, это то же самое, что и фракасы. Ты можешь и не заниматься этим, если не хочешь. Зато большие деньги. Как еще какой-нибудь выходец из низов сможет отхватить такой куш за несколько минут? Правительство решило, что молодые добровольцы могут играть в такие игры, даже если они заканчиваются смертью.
— Какое это правительство! — воскликнул Джо с отвращением.
Фредди Солиджен взглянул на него, высоко подняв брови:
— Ты имеешь что-то против правительства, Джо?
— Еще бы!
— Ладно, но тогда тебе повезло, если никто не настучал на тебя в Службу Безопасности. Только нравится оно тебе или нет — все равно ты ничего не сможешь сделать. Я не отрицаю того, что кое-что в Народном Капитализме мне не по душе, но ничего не поделаешь.
— Может быть, — мрачно ответил Джо. — Поэтому я и пришел к тебе, Фредди.
— Что ты имеешь в виду?
— Я пришел к тебе с предложением вступить в организацию, целью которой является изменение существующей социально-экономической системы.
— Что еще за социально… Как ты ее там назвал? — недоуменно посмотрел на него Солидшен.
— Я имею в виду управление страной, сегодняшний способ производства и распределения, научные исследования и так далее. Мы хотим вернуть страну на путь прогресса.
— Черт возьми! — фыркнул Фредди. — Приятель, ты несешь околесицу.
— Хорошо. Но из твоих слов я понял, что тебе тоже многое не нравится. Ты начинал с Низшей Касты, пытаясь пробиться вверх. Ты вкалывал, как дьявол, и рисковал своей шкурой. И кто ты в свои почти сорок? Ты — Низший из Средней Касты, и у тебя больше никаких шансов. У тебя есть сын, которого ты очень любишь. Он в Военном Ведомстве, и мы оба знаем, что его ждет. Тебе остается только уповать на то, что у него хватит ума не стать гладиатором. Итак, я пришел предложить тебе вступить в организацию, к которой сам принадлежу. Организацию, борющуюся за перемены.