– Вы не понимаете, – женщина замотала головой, как корова, пытающаяся прогнать комара.
Наверняка она говорила эти слова мужу по сто раз на дню. И считала его весьма непонятливым.
– Вы должны спасти нашего сына от него самого. Он решил бросить нас.
Эндрю Стивенсу было лет двенадцать.
Одни в его возрасте хотят стать астронавтами, другие – полицейскими. Парень, который учился вместе со мной в колледже, говорил, что станет боссом наркомафии. Последнее, что я слышал о нем, – он работает в хосписе, и больные его боготворят.
Детские мечты никогда не воплощаются в жизнь.
Поэтому Эндрю Стивенс решил навсегда остаться ребенком.
Светящийся бирюзовый шар переливался тысячью мерцающих брызг. Комната сверкала стерильной чистотой хрома, стекла и пластика.
– Мальчик погружен в энергетическую сферу, – пояснил осьминог-служитель. – Нанороботы поддерживают его тело в идеальной физической форме.
– А разум? – спросила Снежана.
– Ученые давно установили, что у людей его нет, – отмахнулся спрут. – Согласно звездному кадастру, землян нельзя считать разумными существами. Они находятся где-то между личинками жуков и жабами с Альдебарана.
Он развел лапами, словно соболезновал жалкому человечеству.
– Но если вы имеете в виду сознание мальчика, то оно подключено к компьютерной игре «Амазонки и кентавры». Согласно желанию мистера Эндрю Стивенса, он будет оставаться там всю свою жизнь.
Магда Стивенс – так звали женщину в модно-дорогом платье – заломила руки. К счастью, только себе, а не мужу. Она бы могла.
– Видите, что сделал с собой мой мальчик! – вскричала она, и осьминог узрел новое подтверждение тому, что людей нельзя считать разумными существами. – Проклятая сатанинская реклама промыла ему мозги.
Женщина бросила взгляд на мужа, явно обвиняя того в непослушании сына.
– Сперва он хотел лазерный меч. Потом костюм Героя-Морлока. Теперь вот это. Зачем? Мы ведь подарили ему столько развивающих игр. Например, «Хоббит и налоговое законодательство» или «Джимми-нейрохирург».
– Юный мистер Эндрю – большой поклонник нашей игры, – возразил осьминог. – И решил остаться в ней навсегда. Это его право, закрепленное в конституции.
Миссис Стивенс выпучила глаза. Сперва я даже подумал, что она наполовину жаба с Альдебарана.
К несчастью, нет.
– Кто оплачивает все это? – спросил я.
В разговор вступил профессиональный муж:
– Наш сын. У него есть собственные деньги, их оставила ему бабушка.
– Вы обращались в суд? – спросила Снежана.
Рот миссис Стивенс дернулся, словно она ухватила что-то зубами и ни за что не собиралась выпускать.
– Мы его проиграли, – выцедила она. – Эта жирная туша, судья, сказала, что Эндрю вправе сам распоряжаться своей жизнью. Но это же неправда! Он наш сын.
Она говорила о нем словно о ковре, который не достался ей при разделе имущества.
– Вы поможете нам?
Лицо миссис Стивенс от жалости к себе превратилось в каплю, которая едва не скатилась с шеи вместе с головой.
– Прошу вас, поговорите с моим сыном. Меня он давно не слушает.
Муж, естественно, в расчет не брался.
– Это наша единственная надежда.
Я пытался разглядеть очертания маленького мальчика среди всполохов бирюзовой сферы.
Мы стояли на вершине холма, и нежные перистые облачка бежали над нашими головами.
Так красиво бывает только на Касторе Прайм, в созвездии Близнецов. Но даже там не найти столь нежного аромата роз.
– Графика так себе, – мрачно сообщила Снежана. – Или я не тот разъем подключила.
Я неторопливо спускался по тропе, усыпанной золотым песком, и любовался тем, как небо отражается в капельках росы на траве.
Погружение в виртуальную реальность было полным. Создать совершенный мир сложно, но заставить человека поверить в его реальность – почти невыполнимая задача.
По крайней мере Господу это не удалось.
Большинство разработчиков предлагают игрокам страшные игры. Планеты-кладбища, населенные вампирами и зомби. Подземные туннели, тянущиеся на мили и мили вниз, без лучика солнечного света. Холодный, бездушный мегаполис, где правят бал корпорации.
В отличие от них «Амазонки и кентавры» – прекрасная, волшебная страна, где живут единороги и халфлинги, прекрасные нимфы и благородные эльфы. Впрочем, вы наверняка сами играли в нее.
Хотя бы чуть-чуть.
И, как в любом раю, здесь были свои демоны.
Огромное существо с четырьмя крыльями, взмахивая шипастым хвостом, налетело на воина-скелета с гигантским ржавым мечом в руках. При каждом ударе из костяного бойца обильно плескала кровь – хотя взяться ей было неоткуда.