- За что?
- Просто так. За твою красоту и за то, что никто не даст тебе этого. А мне это ничего не стоит.
- И что это за шанс?
- Не-смерть.
Она нервно рассмеялась.
- Нет, спасибо. Это не совсем то.
- Не совсем то?
- Я вообще-то планировала остаться человеком.
- А. Ну сядь, успокойся, и я расскажу тебе одну историю. В одном большом городе, похожем на наш, жила-была некая компания. Не-смерть - это все, о чем они мечтали, они жили этой мечтой, полностью игнорируя реальный мир. Черная одежда, готический макияж, белые лица и пустой взгляд. Люди боялись их до смерти, потому что они и были похожи на смерть. А потом в город приехали настоящие вампиры, будто услышав их молитвы. Должно быть, они молились слишком неистово…
- И что с ними стало?
- Лучше тебе не знать. Дело не в этом. Вампиров было трое, два мальчика и девочка. Один из них был одет в найковский костюм и кроссовки, на голове бейсболка козырьком назад. А в руках теннисный мячик, он с ним не расставался, все время бил и бил об асфальт… На девочке был короткий сарафанчик поверх черной футболки, сапоги на шнуровке, прическа унисекс. А на третьем - просто джинсы и рубашка в клеточку навыпуск, да еще к тому же он был черным. Вот так.
- И в чем мораль?
- Мораль в том, деточка, что люди есть люди, а монстры есть монстры. Как бы ты ни выглядел, суть не меняется. Чью бы кровь ты ни пила - человеческую, или мою, или концентрат в таблетках - грань ты перейдешь. Ты не останешься человеком, и не мечтай. Так что утопическая идея Лайнуса мало отличается от банальной не-смерти, главное - ты всегда останешься красивой. Ты станешь еще красивее, если только можно это представить. И я могу дать тебе возможность убедиться в этом.
- Как?
- Налей немного воды и дай мне.
Эстелла послушно отвинтила крышку и налила в стаканчик. Z на секунду отвернулся и протянул ей назад.
- Не бойся, далеко еще до не-смерти. Просто на одну ночь ты сможешь побыть в моей шкуре, посмотреть, почувствовать, как это. Просто сделать выбор.
Она взглянула. Вода в стакане стала темно-розовой, как сильный раствор марганцовки.
- А… я разве не изменюсь?
- Нет, конечно. Чтобы измениться, тебе надо кого-то убить, а такой жажды у тебя не будет. Получишь на время мои глаза и уши, мою жизнь, увидишь суть не-смерти. И скорее всего, придешь за остальным.
- Зачем ты это делаешь?
- Если тебе понравится, ты выпустишь меня, согласна? Да и мне действительно жаль осознавать, что такая красота погибнет. Уверен, уже сейчас ты не можешь смотреть на древних старух, потому что, в конце концов, зеркало покажет тебе нечто подобное. Да я врагу не пожелаю такое увидеть.
- Я не знаю…
- Как хочешь. Время идет, сейчас кровь потеряет силу. Пей, не бойся.
Эстелла сжала в руках стакан, потом посмотрела в зеркало. И выпила. Тут же уронила стакан, зажала ладонью рот.
- Оно жжет!
- Все нормально, Эстелла. Подыши.
Все было нормально, Эстелла вдруг ощутила, что стала легче на несколько фунтов - будто оттолкнись, и пол уйдет из-под ног. Она засмеялась не в силах сдержаться. Тогда Z протянул руку сквозь прутья и легонько провел ладонью по воздуху в сантиметре от ее щеки. Она замерла, но не отпрянула и через секунду сделала несмелый шажок вперед.
Ее рука встретила пустоту - Z уже был далеко, отвернувшись и прислонившись к каменной стене.
- Эй… а что произошло с теми подростками? С готами?
- Последний звук, который они услышали, был стук мяча об асфальт - по одному удару за каждую оторванную голову. Приходи через два дня, в десять, я буду ждать тебя.
Когда она вышла. Z скользнул на койку и развалился на ней, включив плеер - тихого звука из наушников ему было достаточно.
- “А если выпить из пузырька с надписью “Яд”, то рано или поздно почувствуешь легкое недомогание”… - промурлыкал он будто про себя. - Наверное, эту книжку она не читала.
*
ЛАЙНУС
Твоя всем правит голова,
Но на другой - корона…
- Какого хрена ты все растрепал Эстелле?!
- Я тоже по тебе скучал, - произнес Z еле слышно. - Придумал что-нибудь, умница?
Лайнус передернул плечами. От бессонницы у него слезились глаза и болели надбровные дуги, однако ночью продуктивность была та же, что и днем. А именно - нулевая.
- Придумаю еще.
- Времени немного. Я умру, и Эстелла всю жизнь будет смотреть на тебя как на неудачника… Хотя тебе все равно ее не видать.
- Зачем ты это говоришь?
- Чтобы ты уяснил раз и навсегда. Эстелла - девушка вожака. Если не будет Горди, будет другой, кто-то еще, но не ты. Она всегда будет с альфой. Она так устроена.
Лайнус сжал кулаки. Ему уже плевать было на не-мертвого, он с трудом сдерживался. Одна мысль не покидала его, одна-единственная предательская мысль - у него не вышло. Ничего не получилось. Он не смог ничего придумать, Эстелла обо всем узнала, и все, что говорит Z, чистая правда.
- Я могу стать альфой, если захочу, - выдавил он.
- Ты? - Z невесело рассмеялся. - Только не ты. Посмотри на себя, Лайнус. Какой ты на хрен лидер? Боюсь, мозгов тут недостаточно, нужно иметь что-то еще, харизму там, или денег до черта, хотя и деньги не всегда помогают. Нужно что-то особенное, чего нет у других. Вот Горди прирожденный лидер, каким тебе не быть даже через тысячу лет.
- Заткнись!
Лайнус задрожал и обхватил себя руками. Оперся о стену. Это не помогало.
- Не сердись, но ты не станешь основным. И Эстелла всегда будет с другим. А тебе останется или быть его мозгами, чтобы хотя бы видеть ее… или забыть о ней навсегда. Хотя разве ее забудешь? Ты будешь думать о ней, пока не сойдешь с ума.
- За-мол-чи же наконец!
- Я просто хочу рассказать тебе одну историю. Жил-был мальчик, который очень любил одну девочку. А девочка его не любила, и ему доставались лишь остатки внимания, как отражение солнца от луны - холодные и мертвые. Он не мог с этим смириться и сделать ничего не мог, потому что выше головы не прыгнешь… А ему было так больно, невыносимо больно, и делать вид, что ничего не происходит, все труднее и труднее…
Z услышал, как из глаз Лайнуса покатились слезы, и повернулся, чтобы посмотреть. Почти рекорд, время неплохое. Бывало, он мог довести до истерики и за меньший срок, ну да ладно, и так хорошо. Достаточно легко.
- Ну что ты, - сказал он тихо, - это не поможет, детка. Девушки любят героев, а герои не плачут. Я же говорил, что ты не лидер, вот и доказательство.
Именно так. Лайнус беззвучно рыдал, прижавшись к решетке, вцепившись в нее, напрочь забыв об опасности. Сейчас ему было все равно, он и не подумал, что Z может запросто его придушить. Он не мог выносить этого больше, просто не мог.
Его тело только едва вздрогнуло, когда Z обнял его через прутья.
Как просто. И сколько раз уже такое было. Ему нравилось скользить пальцами по спине, нравилось лихорадочное тепло и вкус слез на податливых губах, но это была легкая добыча. А легкие пути Z хоть и любил, но не в этот раз.