Тут же на готовенькое явилась парочка крупных кошек. Но хотя они были сильнее и больше рвачей, это им не помогло. Да и кто мог противостоять бесконечному потоку изливающихся из тридцати ближайших нор нагульников? Даже солдаты с лазерниками явились в их царстве на мгновение - и вот их уже не стало. Правда, оружие осталось в целости и сохранности - бегунам пласталь не по вкусу.
И тут из пруда в центре сада вынырнула амфибия, которая не могла принадлежать никому, кроме Флэттери. "Вынырнула" - это мягко сказано: она выскочила на поверхность, словно получила под водой хорошего пинка. Беатрис поняла, что ей здесь больше делать нечего. Лучше вернуться в нежные светлые объятия Алисы Марш, чем смотреть на всякие ужасы!
Фердинанд Арагонский... всегда
замышлял и исполнял великие деяния,
наполнявшие души его подданных
трепетом и восторгом и требовавшие
всех их сил. Одна затея вырастала из
предшествующей с такой быстротой, что
у приближенных короля не оставалось
времени строить против него заговоры.
Макиавелли, "Государь"
Наверху продолжались бои, и Флэттери отправил всех еще остававшихся ему верными охранников на защиту верхних бункеров, а самых надежных людей собрал на охрану входа в Кущи. Помещение, правда, тесновато, но попасть в него было почти невозможно, и он мог там спокойно дожидаться результатов сражений.
- Здесь мы можем отсидеться, наблюдая за всем, что происходит наверху, - сказал он Марте. - Пожары постепенно погаснут, люди настолько устанут, что будут не в силах даже поднять лазерники, - вот тогда-то мы и разберемся, кто есть кто. К тому же скоро стемнеет, а ночью вряд ли кому-нибудь захочется здесь находиться - периметр-то поврежден.
При одной мысли о демонах Флэттери пробрала дрожь, но он был уверен, что и Марта, и другие еще сохранившие ему верность люди остались с ним не из-за страха перед ночными тварями: они все еще верили директору и считали, что он спасает Пандору от хаоса. Здесь, под землей, у всех слегка кружились головы - на Пандоре многие страдали клаустрофобией.
Флэттери отметил, что, даже несмотря на это, его люди довольно неплохо держатся. Но, вернувшись к себе в Кущи, он запер входной люк на все запоры.
"Если потребуется сидеть в осаде долго, придется забрать их всех с собой. Но чем позже это произойдет, тем лучше".
За всю жизнь, начиная с Лунбазы, у Флэттери не было столь защищенного и уютного жилища - разве что его гробница на "Землянине". Тогда он слишком хорошо узнал, что полное, абсолютное одиночество ничем не лучше смерти. И, лишь усвоив это, понял, что готов к работе каппелан-психиатра. Да и кто лучше него, прошедшего специальное обучение, мог понять иной, чуждый человеку искусственный разум? На Лунбазе приняли верное решение. И Флэттери искренне гордился этим.
"Гордыня - ступенька на пути к падению...", - прошептал кто-то в его голове, и Флэттери, вздрогнув, прогнал эту мысль.
Возможно, в этой истории с келпом он и совершил какие-то ошибки, но... Келп был ему необходим, и не только ему - всей Пандоре, так что оставлять его в живых или нет - даже вопроса такого не могло возникнуть. Первый капеллан-психиатр Пандоры приказал его уничтожить, в результате чего едва не погибла вся планета с теми, кто ее населял. Создание Службы контроля над течениями и "прополка" келпа были делом достаточно рискованным, так как люди не имели возможности контролировать поведение всех водорослей. Лет десять назад пришлось отказаться от опеки ряда становищ и сконцентрироваться только на контроле прибрежной зоны, чтобы худо-бедно обеспечивать торговые пути.
А потом, пять лет назад, в его жизнь вошла Криста Гэлли. Он с самого начала подозревал в ней агента келпа. С одной стороны, ему нужно было убедиться в этом окончательно, с другой - он инстинктивно избегал любого прямого контакта со всем, что связано с келпом. Хромосомы у девушки оказались вполне человеческими. А потом лаборантка, проводившая анализ, умерла от воздействия токсинов, и ее смерть положила начала слухам о "смертельном прикосновении Кристы Гэлли". И он уж постарался сделать все, чтобы эти слухи периодически получали фактическое подтверждение. Такие слухи охраняли ее лучше целой армии охранников.
"Вовремя пущенный слух - неоценимое средство воздействия на массы как в религии, так и в политике", - усмехнулся Флэттери.
Несмотря на то что на поверхности еще шел бой, Флэттери чувствовал себя довольно спокойно: он все еще был уверен в том, что ему удастся удержать ситуацию под контролем.
"Ну что ж, зато утрясется проблема с перенаселением, - промурлыкал он. - Старина Томас Мальтус вновь выходит на арену".
Всех, кто сражался против него, ожидает голод - это так просто! В своих руках он сосредоточил все ресурсы мира и потому мог позволить себе ждать сколько угодно. Отсюда, из этого бункера, он имел доступ к трем самым крупным на планете продовольственным складам, где хранилось столько провианта, что можно было в течение десяти лет кормить пять тысяч человек. Конечно, фруктов и овощей в Кущах столько не вырастишь, но для самых приближенных хватит. Оставалось только набраться терпения и ждать.
Но тут из пруда до Флэттери донеслось слабое шипение, и ему стало слегка не по себе - здесь, в его личном бункере, не может быть никаких необъяснимых явлений. Затем почти сразу над головой раздалось тоненькое попискивание и завыла сирена тревоги. Большинство сенсоров наверху уже погибли во время пожара или были погребены под руинами, а контролирующие гнезда бегунов датчики давали не изображение, а сразу сирену. Флэттери активизировал систему безопасности, и посвистывание заполнило весь бункер.
- Что случилось? Здесь указано, что опасность на уровне А?
- Атака нагульников, - ответил дежурный. - Они охраняют уровень А и сами чаще всего на него проникают, пытаясь прорваться на нижние уровни. Но сейчас их больше, чем обычно, и сегодня они забрались глубже, чем всегда.
- А этот писк? Он все громче!
- Так их же там вон сколько! Обычное дело, - ответил дежурный, но, взглянув на датчики, нахмурился и прикусил губу. - Да, похоже, они упорно ползут сюда.