Мужчина криво усмехнулся и вздохнул.
- Нy хорошо, а дети-то тут при чем? Да где ж они, наконец?
И он бросился к ближайшему плазовому окну, пытаясь разглядеть в темной мути воды хоть что-то. Флэттери видел, что из этого окна детей разглядеть было невозможно, и продолжал наблюдать за все возрастающим беспокойством морянина с чувством тихого злорадства.
Морянин снова кинулся к пульту и включил маяк. Его пальцы нетерпеливо барабанили по экрану сканера.
- Но они же только что были там! - уже в отчаянии воскликнул мужчина. - Так не бывает. Это какой-то кошмар! Я включаю красный сигнал.
И он содрал пломбу с ящичка с красной кнопкой. Директор знал, что ни один морянин не подаст красный сигнал по пустякам. С помощью этой кнопки станция оповещала Службу контроля, орбиту, Центр коммуникаций и ближайшую базу морян, что требуется немедленная помощь.
- Видел, а? - возбужденно хмыкнул Флэттери. - А вот теперь он принял решение.
- Я пошел наружу, - сообщил мужчина. - А ты оставайся тут и следи. Ты меня поняла?
Но жена сидела молча, и ее глаза следили за чем-то, ведомым только ей. Наверняка она грезила о пятнадцатиметровых слоевищах синего келпа. О том, как они преграждают ей дорогу домой...
Мужчина уже собрался: он нацепил пояс с инструментами и прихватил рыбу-дыхалку. Затем повесил на плечо длинный подводный лазерник и прикрепил к поясу несколько запасных зарядов. Затем, повинуясь внезапно пришедшей в голову мысли, подхватил всю сетку с дыхалками - этими подводными симбионтами морян, которые снабжают их чистым кислородом, вводя его прямо через артерию.
Ну и дела! Внезапно Флэттери передернуло, а по спине побежали мурашки. Он буквально впился в экран, машинально потирая шею.
Морянин уже вышел наружу, и луч его фонарика заскользил по мерцающему огоньками келпу и краю изгороди. Съемка велась вечером, и сгустившиеся под водой да еще на приличной глубине сумерки размывали все детали. Поэтому выражения лица мужчины уже не было видно - только его сероватый силуэт, - и для столь подробной хроники это было серьезным дефектом.
Когда морянин подплыл уже к самой ограде, установленной вокруг келпа на расстоянии его самых длинных слоевищ, внезапный звук заставил его обернуться. Дверь шлюза отворилась, и появившаяся из него женщина медленно и как-то лениво поплыла в колышущиеся объятия водорослей. Из незакрытого шлюза вырвался огромный пузырь воздуха и устремился к поверхности. Мужчине оставалось только бессильно наблюдать, как толща океана крушит его теперь беззащитный дом, а затем...
Экраны мигнули и погасли. Запись кончилась.
Флэттери выключил голо и зажег свет. Неви сидел молча, и на его ужасном лице застыло все то же бесстрастное выражение. Наконец он спросил:
- Выходит, этот келп заморочил их, а потом съел?
- Именно.
- По команде?
- Да. И команду дал я!
Наконец-то Флэттери довелось увидеть мелькнувшую буквально на секунду ухмылку своего всегда непоколебимого помощника. Выходит, и страшный Спайдер Неви изредка позволяет себе подобные вольности.
- Мы оба хорошо знаем, что будет, если поднимется шум. - Директор секунду помедлил, вздохнул и продолжил: - Начнутся всякие там призывы к мести... А в конце концов нас просто вынудят по всенародной просьбе выкорчевать этот келп. Ты видел, что он сделал?
- Да.. Но я всегда думал...
- Вот-вот! - перебил его Флэттери. - Все думают именно так. Мы все прекрасно знаем, что келп сверхчувствителен. А тут еще добавь к этому всякие там религиозные заморочки и суеверия... - От возбуждения Флэттери заговорил быстро, почти захлебываясь и сопровождая свою речь бурной жестикуляцией. - Я должен достичь двух целей: первая - обрести полный контроль над течениями и вторая - я должен найти способ пробудить в келпе сознание. И мне вовсе не обязательно, чтобы он был умницей, мне достаточно будет, если он просто проснется. И если кто будет разевать рот, мы их заткнем. Пора делать высшие ставки! Мы и так уже потеряли десятки отличных келпопроводов за годы пустой болтовни.
- Так вы таки подобрали к ним ключик?
- Огонечки! - Жестом экскурсовода Флэттери указал сквозь огромное плазовое окно на раскинувшуюся внизу опытную станцию. - Когда келп начинает подмигивать, это вовсе еще не значит, что он проснулся. Он в этот период больше похож на неразумное дитя и знает только то, что ему скажут взрослые дяди. А язык общения с ним - химия плюс электричество.
- И вы уже с ними говорили?
- Конечно. Но самым первым делом надо оградить "ребеночка" от общения с его дикими и невоспитанными собратьями. Это необходимо. Иначе они начинают общаться через соприкосновения и обучать друг друга. А для этого у них есть келпопроводы. И они - ты только представь себе! - по километру в ширину. Эта чертова трава общается посредством оторванных и посланных друг другу по течению листьев. Но информация с листочков облетает по пути слишком быстро, а благодаря километровому келпопроводу она не так выдыхается.
- Но как вам... Каким образом вы можете научить их тому, что вам от них надо?
- А я их и не учу. Я ими манипулирую. Это очень древний метод, господин Неви. Все очень просто: я применяю метод кнута и пряника. Сначала поглажу, потом побью...
- И как же они относятся к подобному... предательству?
Флэттери расхохотался:
- Ну да, предательство - это же по твоей части. Профессиональный интерес. Ну хорошо, одного мы подрезаем и держим на свету. Поэтому он не способен запомнить много. По последним исследованиям можно считать доказанным, что способности келпа к запоминанию начинают развиваться после того, как он вступает в стадию спорообразования. Да ты и сам только что видел, до чего эта водоросль сумела додуматься. Но мы не будем ей позволять заходить так далеко. А еще мы недавно выяснили, что и споры тоже могут стать переносчиками информации от особи к особи.
- Нет, вы меня разыгрываете! Я не могу поверить в то, что вы всерьез можете называть их разумными.
- О, еще как могу! Вы что-то позабыли, господин Неви, что я капеллан-психиатр. И если я не молюсь каждые пять минут, это еще не значит, что меня не интересуют проблемы сознания. Да меня интересует абсолютно все, что оказывается у меня на пути. Вот и выходит, что к келпу у меня двойной интерес.