От этого комплимента Стелла смущенно покраснела.
- Благодарю вас! А... ваша дочь не обидится? Лицо миссис Уиттл на мгновение потемнело, но она тут же взяла себя в руки и гордо подняла голову.
- Нет, милочка, думаю, не обидится. Ее убили во время беспорядков в колледже в прошлом году. Это было ужасно.
- О, простите. Я... очень вам сочувствую.
- Что ж, она хотела жить своим умом, - вздохнула миссис Уиттл. - И всеми силами пыталась отстоять право на это. - И, чуть помолчав, прошептала: - Я так гордилась ею. Когда-нибудь я расскажу вам о ней подробнее, но сейчас не время и не место.
Платье было черным и блестящим. Оно непривычно обтягивало бедра и поднимало потяжелевшую в последнее время грудь, а декольте было таким глубоким, что Стелла почувствовала себя неловко - никогда еще она не появлялась на людях в таком виде.
- Ох, видел бы меня сейчас Доуб, - прошептала она, красуясь перед огромным трельяжем. - Ему бы здорово понравилось.
- Можете оставить его себе, милочка, - вздохнула миссис Уиттл, глядя на Стеллу повлажневшими глазами. - Да и вообще, поройтесь в этих шкафах и возьмите все, что понравится. Незачем им тут висеть без толку - в конце концов, это не картины.
Стелла попыталась отказаться, но миссис Уиттл, не слушая никаких возражений, собрала большую коробку дочкиных вещей. Затем она отвела Стеллу на ее пост к маленькому столику в прихожей.
Вскоре заявился почетный гость Алек Декстер. Он засучил до локтей рукава пиджака и рубашки и на чем свет стоит костерил жару и духоту. Стелла приколола ему на грудь карточку и машинально разгладила ткань. Но вместо того чтобы присоединиться к гостям, важная персона осталась со Стеллой, беззастенчиво оглядывая ее с ног до головы. Стелла поймала оценивающий взгляд Декстера и с вызывающим видом уставилась ему прямо в глаза. Это безмолвное сражение продолжалось несколько секунд, пока гость не капитулировал.
- Я сегодня весь день в бегах, - извиняющимся тоном пробормотал он. А после вечеринки мне еще предстоит произнести речь на двухчасовом обеде в "Прогресс-клаб", а затем еще в восемь коктейль у директора. Потому-то я никак не могу сбросить вес и страдаю одышкой. А вы просто очаровательны, милочка. - И, склонившись как можно ниже к ее груди, якобы ему трудно было разобрать буквы на ее нагрудной карточке, он прочел вслух: - Стелла. Стелла Блисс.
Затем Декстер протянул руку, она ее пожала и отметила про себя, что у него потные ладони.
"Не думала, что большие шишки позволяют себе потеть на глазах у подчиненных".
Высокий гость Алек Декстер достал платок, промокнул выступившие на лбу и верхней губе капли пота и жестом подозвал к себе своего шофера, торчавшего у входа в надежде поймать хоть малейшее дуновение ветерка.
- Мне нужна другая рубашка, - приказным тоном объявил он. - Сегодня подойдет серо-голубая.
- Но ведь все улицы перекрыты, - возразил парень. - Я не успею привезти ее до обеда.
Голос его звучал довольно уныло, но выражение лица оставалось почтительно-бодрым, и Стелла поняла: чего Алек Декстер не терпит, так это жалоб своего персонала.
- Ну тогда купи мне рубашку! - рявкнул хозяин. - Магазины открыты до комендантского часа. И ближайший из них всего в нескольких кварталах. Отпустив парня взмахом руки, он уже в спину ему добавил: - Потом эти деньги спишешь на мелкие расходы. И помни: либо ты изменишь свое отношение к работе, либо тебе придется искать другую!
Сквозь распахнутый шофером люк на фоне сгущающихся сумерек были видны два стоящих спиной к входу охранника и третий, склонившийся к висящему у него на поясе переговорнику. Секьюрити отстегнул аппарат, сказал в него несколько фраз и внезапно бросился в дом. Перескакивая враз по пять ступенек, он взлетел на крыльцо и бросился к его чести Алеку Декстеру. Лицо охранника было белым, как полотно. И хотя разговор велся шепотом, Стелла отчетливо расслышала каждое слово.
- Общая тревога по коду "Брут", сэр. Вы останетесь здесь или отправитесь в Теплицу?
- Черт! - выругался Декстер, и его щека дернулась, словно он получил пощечину. Он, как и мистер Уиттл, был одним из трех возможных заместителей директора. Его лицо побелело так же, как у охранника.
Потирая лоб, он молча наблюдал, как во двор поместья въезжает грузовик, набитый секьюрити, как солдаты выпрыгивают из кузова и разбегаются, занимая оборонную позицию. С полдюжины их, чумазые и потные, поднялись наверх и, оттолкнув высокую персону, прошли в зал для приема.
- Это наши? - спросил потрясенный Декстер у своего охранника.
Тот лишь пожал плечами:
- Не знаю, сэр. - Лазерник плясал в его дрожащих руках, и он держал его так крепко, что костяшки на пальцах побелели.
- Хм, - нахмурился Декстер. - Боюсь, что нам трудно определить, на чьей они стороне, пока мы сами не знаем, на чьей стороне мы. Говоришь, общая тревога? А Флэттери? Он не...
- Да, сэр. Общая тревога. И Флэттери ее объявил.
- Ну что ж, подождем немного. Если нам придется принять бой, то я предпочитаю сражаться здесь, рядом с этой очаровательной дамой.
Он склонился перед Стеллой в поклоне и поцеловал ей руку. Затем спокойным шагом направился в зал для приема к хозяйке и ее гостям. Сквозь распахнутый люк Стелла увидела стол, ломившийся от деликатесов, многие из которых она видела впервые в жизни. В центре красовалась высеченная из цельной ледяной глыбы метровая фигура дельфина.
С улицы донесся шум боя, и охранники бросились задраивать двойной входной люк. И тут Стелла по-настоящему испугалась.
А мистер Декстер так ни разу и не взглянул на ее орхидеи.
Тот, кто обладает сознанием,
должен уметь бороться с иллюзиями.
Прюденс лон Вейганд, доктор
медицины, пятая копия, маточный
экипаж безднолета "Землянин"
Бомбы, сброшенные с "ястребов" Флэттери на восьмой сектор, серьезно повредили зеленый келп, уничтожили десятки тысяч рыб и стаю дельфинов и подняли со дна такую тучу ила, что отказали фильтры во всех подводных судах в радиусе пятидесяти кликов от эпицентра взрыва. Синий келп, чье становище находилось по соседству, инстинктивно подтянул к себе все стебли и постарался как можно глубже нырнуть. Он спрессовал свои листья так плотно, что едва мог дышать. О питании думать уже не приходилось.