Смит разбута останалите и се затича.
— София!
Когато стигна до нея, тя се опита да се усмихне. Смит пое ръката й.
— Мила?
Очите й се затвориха. Ръката се отпусна.
— Не! — изрева Смит.
София потъна в леглото, сякаш уморена от дълго пътуване. Гърдите й спряха да се повдигат. След дългата борба да си поеме дъх сега настъпи внезапна тишина. От носа и устните й бликна кръв.
Ужасен и невярващ, Смит скочи да провери монитора. Зелена права линия разделяше екрана. Права. Смърт.
— Електроди! — изрева отново.
Сестрата потисна хлипането си и му подаде чифт шокови клеми.
Той се бореше с паниката. Припомни си, че е лекувал ранени по време на кървави престрелки и сражения във всички горещи точки на планетата. Бе опитен медик. Спасяваше живот. Това му бе работата. Нещото, което умееше и правеше най-добре. Щеше да спаси живота на София! Можеше!
Не изпускаше монитора от очи и направи първия шок. Тялото на София безжизнено се изви в арка и отново се свлече върху леглото.
— Отново!
Опита пет пъти подред, като последователно увеличаваше напрежението. Неколкократно му се стори, че почти е успял да я върне. Беше сигурен, че последния път реагира. Не можеше да е мъртва. Това бе невъзможно!
Капитан Герини леко го докосна по ръката.
— Джон?
— Не!
Отново пусна тока. Мониторът не реагира — линията си остана равна. Трябваше да е грешка. Някакъв кошмар. Сигурно спеше и сънуваше. София беше жива, изпълнена с жизненост. Красива като летен ден.
— Отново! — провикна се Смит.
Доктор Уидърс го хвана за ръката.
— Джон, остави електродите.
— Какво? — с невиждащ поглед се обърна Смит, но изпусна електродите и лекарят ги вдигна.
— Много съжалявам, Джон! — каза д-р Мукогава. — Всички съжаляваме. Ужасно е! — Махна към останалите:
— Оставяме те сам. Имаш нужда от време.
Всички излязоха. Завесите се спуснаха около леглото на София и океан от болка обля сърцето му. Падна на колене и притисна чело върху отпуснатата й ръка. Беше още топла. Искаше да продължи да се убеждава, че София е жива. Очакваше да се раздвижи, да седне в леглото, да се разсмее и да му каже, че всичко е било само лоша шега.
Една сълза се стече по бузата му. Ядосано я избърса. Освободи кислородната маска, за да може наистина да я разгледа. Все още изглеждаше като жива, кожата й бе розова и влажна. Приседна до нея на леглото, взе двете й ръце и ги задържа. Целуна пръстите й.
„Спомням си, когато те видях за пръв път. О, беше толкова красива. Разкъсваше на парчета онзи нещастен асистент, че е сгрешил при разчитането на слайда. Ти си велик учен, София. Най-добрият приятел, който съм имал. И единствената жена, която съм обичал.“
Седеше и й говореше мислено. Изливаше любовта си. Понякога стискаше ръцете й, както правеше, когато бяха заедно на кино. Внезапно погледна надолу и видя, че чаршафите са подгизнали от сълзите му. Много време мина, преди да й каже накрая:
— Сбогом, мила.
В чакалнята на болницата бавната нощ още не си беше отишла, но и утринната глъчка не бе започнала. Нещастен и уморен, Смит седна в едно от креслата изпълнен със спомени.
Когато София влезе в лабораторията на ААМИИЗИБ за пръв път, заговори от вратата още преди Смит да е отклонил поглед от микроскопа.
— Ранди те мрази и в червата. Не знам защо. Хареса ми начинът, по който прие вината за всичко, което си сторил, и каза, че съжаляваш. Сигурна съм, че е вярно, и наистина го преживяваш.
Обърна се към нея и още веднъж се убеди, че е знаел много добре какво прави, когато изнуди армията да я прехвърлят във форт Детрик.
Беше я видял в сградата на Централната епидемиологична лаборатория да измъчва нещастния асистент. Изненадан, по-късно я завари у Ранди. Бяха сестри. Но тези две срещи му бяха достатъчни и той пожела да прекарва повече време с нея. Застана там, под вбесения поглед на Ранди, и се загледа възхитено в София. Имаше дълга сламеноруса коса, вързана на опашка, и тяло, изваяно в изкусителни извивки.
Тя не пренебрегна интереса му. Още първия ден в ААМИИЗИБ му заяви с нетърпящ възражение тон:
— Ще заема предното място, ето тук. Можеш да спреш да ме зяпаш, а аз ще се заема със задачите си. Всички ми казват, че си препатил по фронтовете военен лекар. Уважавам това. Но аз ще си остана много по-добър изследовател от теб каквото и да постигнеш в бъдеще. Трябва да привикнеш с тази мисъл.
— Ще я запомня.
Погледна го право в очите.
— И си дръж оная работа в панталоните, докато сама не ти кажа да си я извадиш.
Той кимна, усмихна се и отвърна: