— Умея да чакам.
Фоайето в болницата бе като остров извън времето. Светът бе останал някъде много далеч. През главата му прелитаха спомени. Губеше контрол. Ще трябва да откаже церемонията по годежа. Да прекрати всичко. Да се обади на всички поканени. Лично. Да откаже резервираните лимузини…
Тогава какво правеше той?
Тръсна яростно глава. Опита се да се концентрира. Намираше се в болницата.
Утринната зора обагряше в розово и жълто сградите от другата страна на улицата. Къде беше през последните седмици? Трябваше да остане с нея. Не биваше да я привлича на работа в ААМИИЗИБ.
Колко души бяха поканени на годежа? Трябваше да пише на всеки от тях. Лично. Да им каже, че вече я няма… няма…
Той я уби. Беше накарал ААМИИЗИБ да й направи толкова добро предложение за работа, че да й е невъзможно да откаже. Тя се подлъга, постъпи във форт Детрик и той я уби. Желаеше я от момента, в който я видя при сестра й Ранди. Когато обясни на Ранди, че годеникът й е мъртъв, тя бе прекалено ядосана, за да го изслуша. Но София разбра, прочете го в бездънните й черни очи. Толкова искрящи, толкова живи.
Трябваше да каже на семейството й. Но тя нямаше семейство. Само Ранди. Трябваше да каже на Ранди. Той скочи на крака, за да намери телефон, и тогава върху му се стовари споменът за Сомалия.
Беше назначен на санитарен кораб заедно с малка военна група, изпратена да възстанови реда и да защити американските граждани в страна, разпаднала се от гражданска война. Двама генерали си бяха поделили Могадишу и бяха превърнали столицата в бойно поле. Една от мисиите му бе в отдалечена местност сред гъсталаците да помогне на болен от треска майор. Изморен от двадесет и четири часовото пътуване, той му постави първоначална диагноза — малария. Впоследствие се оказа далеч по-тайнствената болест „ласа“. Жертвата беше починала, преди Смит да успее да поправи грешката си и да предложи по-уместно лечение.
Армията го освободи от отговорност. Много по-опитни лекари, незапознати с вирусологията, бяха правили подобни грешки. Такива нещастия щяха да се случват и занапред. Обикновено „ласа“ убиваше и при най-внимателно третиране. Не съществуваше лекарство. Осъзнаваше, че тогава е бил прекалено арогантен, прекалено самоуверен, за да потърси чужда помощ, докато не се оказа прекалено късно. Обвиняваше се. Това бе причината да притисне армията за назначението си във форт Детрик. Така осъществи желанието си да се превърне в специалист по вирусология и микробиология.
Тук най-сетне научи колко рядка е тази болест в сравнение с маларията и прие грешката си като риск на полевата медицина по далечни и непознати места. Но майорът се оказа годеник на Ранди Ръсел и тя никога не му прости, никога не престана да го обвинява за смъртта му. Сега се налагаше й съобщи, че е убил още един човек, когото е обичала.
Отпусна се обратно в креслото.
София. Софи. Той я уби. Скъпата София. Щяха да се оженят напролет, но тя бе мъртва. Не биваше да я води във форт Детрик. Никога.
— Полковник Смит?
Джон чу гласа, сякаш идващ от километри дълбока вода. Видя някаква форма. След това лице. Съзнанието му изплува на повърхността и той премигна на ярката светлина.
— Смит? Добре ли си?
Над него стоеше бригаден генерал Кайлбургер. След това отново усети удар, който го вцепени. София беше мъртва. Изправи се.
— Трябва да отида на аутопсията! Ако…
— Отпусни се. Още не е започнала.
— Защо, по дяволите, не ми казахте за новия вирус?
Много добре знаехте къде съм.
— Не ми дръжте такъв тон, полковник! Не ви беше съобщено, защото не изглеждаше толкова спешно — един единствен войник в Калифорния. Когато научихме за другите два случая, вие вече трябваше да сте се върнали във форта. Ако се бяхте появили според инструкциите, щяхте да знаете. А може би…
Стомахът на Смит се сви в юмрук, а пръстите му стиснаха облегалките до побеляване. Нима Кайлбургер намекваше, че би могъл да спаси София? Облегна се назад. Нямаше нужда генералът да му причинява това, за което вече се винеше сам.
Внезапно се изправи.
— Трябва да се обадя по телефона.
Отиде до апарата край асансьора и набра номера на Ранди Ръсел. След два сигнала чу гласа й: „Ранди Ръсел. Сега не мога да ви отговоря. След сигнала оставете съобщение… Благодаря.“
„Благодаря“ — то бе казано през зъби. Явно някакъв вътрешен глас я бе посъветвал да не бъде толкова делова през цялото време. Такава си бе Ранди.
Набра телефона на офиса й в Института за международни изследвания — резервоарът за външнополитически мислители. Този път гласът й бе още по-рязък: „Ръсел… Оставете съобщение.“