— Я, маршал империи Тобиан Гинрет, от имени его величества Дара Четвертого принимаю клятву наследника Рода Геррая. Принимаю и подтверждаю! Да будет так!
Девушка снова повесила себе на шею засверкавший медальон и поднялась. Повернулась к людям. Дед положил ей на плечи свои руки и чуть подтолкнул вперед.
— Моя наследница Ленайра Геррая! — провозгласил он. И тотчас своды зала огласило громовое «ура» гвардейцев, хлопанье гражданских. — А теперь, — продолжил дед, когда все немного успокоились, — прошу гостей во двор, где всех ожидает праздничный пир в честь наследника Рода.
Довольные окончанием торжественной части люди потянулись в распахнутые двери на лужайку, где слуги уже накрыли длинные столы с различными лакомствами. Стульев, правда, не было, но их и не предусматривалось этикетом. Гости должны сами подходить к столам и брать все, что им нравится. Основная часть этого действа не пир, а знакомство.
Ленайра печально вздохнула. Для кого-то уже все закончилось, а для нее только начиналось: сейчас к ней начнут подходить представители аристократии империи, задавать дежурные вопросы, получать такие же дежурные ответы, вести светские беседы ни о чем. Кошмар, одним словом. Но деваться некуда, все это надо вынести.
Слава всем богам, все-таки при всем интересе аристократов к новому наследнику Рода ее наконец-то ненадолго оставили в покое, и она сумела подкрепиться, стараясь держаться в стороне от всех, чтобы снова не отвечать на пустые вопросы. Тут её и поймал Джейр.
— Ну что, довольна? — прорычал он, впрочем, стараясь рычать потише, чтобы не привлекать внимания гостей.
Ленайра неторопливо повернулась к нему и одарила равнодушным взглядом, не обращая внимания на его перекошенное в гневе лицо.
— О чем ты?
— Не прикидывайся паинькой! Я всегда подозревал тебя, змеиное отродье!..
— Родители у нас общие… к сожалению.
Джейр зарычал, но все же сумел взять себя в руки.
— Своим видом ты меня не обманешь! Как давно ты подлизывалась к деду, что он назначил тебя наследником в обход старших братьев? О, теперь я понимаю, почему ты постоянно с ним была на каникулах! «Деда, потренируй меня», «деда, научи этим чарам», «а как ты делаешь это».
— Значит, ты все-таки разгадал мои хитрости? — так же равнодушно поинтересовалась Ленайра. — Поздравляю.
— Так ты и не отрицаешь этого? — похоже, Джейр откровенно растерялся от такого заявления.
— Отрицаю? — брови девушки в деланном удивлении взлетели вверх. — К чему? Я такую интригу провернула, тут гордиться надо.
Джейр попятился.
— Змея, — прошипела он. — Хитрая ядовитая змея!
Ленайра приподняла бокал с соком и отсалютовала ему.
— Спасибо, польщена. Столь высокая оценка из твоих уст чрезвычайно мне льстит.
Джейр потряс головой. Видно он никак не мог уложить в мыслях то, что сейчас произошло, глядя на младшую сестру чуть ли не с ужасом. Она же, кривя рот в презрительной улыбке, смотрела на него, заставляя отступать все дальше и дальше. Но тут ему под ногу попался камешек, он споткнулся, едва не загремев. Устоял на ногах чудом.
— Я этого так не оставлю! Я выведу тебя на чистую воду! — Джейр чуть ли не бегом рванул от нее подальше.
Ленайра немного пригубила сока, наблюдая за бегством брата, отставила бокал и салфеткой промокнула губы.
— Что это с Джейром? — удивленно поинтересовался Мирл, подходя ближе и постоянно оглядываясь на куда-то спешащего брата. — Он рванул так, словно увидел что-то страшное.
— По его словам он повстречался с хитрой ядовитой змеёй, — пояснила Ленайра.
— Змеёй? — Мирл с беспокойством огляделся. — Где?
— Тут.
— Тут?
Ленайра молча ткнула себя в грудь.
— А?
Девушка вздохнула.
— Ну… я хитростью втерлась в доверие к деду и заставила его назначить себя наследником Рода в обход старших братьев. Разве не змея?
— Ты ведь сейчас шутила? — с беспокойством спросил Мирл, вглядываясь в абсолютно равнодушное лицо сестры. — Или нет? — произнес он тихо, так и не сумев ничего разглядеть за маской.
— Думаешь, шутила?
Мирл попятился, но тут же взял себя в руки. Подошел к ней.
— Зачем так шутишь? Ты совсем не такая.
— Откуда ты знаешь, какая я?
— Когда я рядом с тобой, мне ни разу не захотелось сбежать… в отличие от Джейра. Он только о себе и говорит. Какой он умный и что он сделает, как только дед назовет его наследником.
Ленайра секунду помолчала, нахмурилась.
— Да… мне еще деда надо поблагодарить за этот… подарок.