— Ты не рада? — удивился Мирл.
— Рада? Ты считаешь, что я должна радоваться, когда мне на шею повесили этот якорь? — она приподняла медальон. — Я все свои планы строила на том, что меня ничто не будет связывать.
— Но ведь ты согласилась?
— А что я должна была сделать? Устроить скандал, что не желаю становиться наследником? Во было бы разговоров в империи.
— Нет, это понятно, но ведь до этого ты могла поговорить с дедом.
— Ха. Наш дедушка не соизволил поставить меня в известность по поводу сегодняшнего мероприятия. Подозреваю, догадывался, что я откажусь.
— Ленайра, но ради богов, почему?! — Мирл потряс головой.
— Не хотелось лезть вперед тебя и Джейра. Конечно, у Древних Родов много привилегий, в том числе и назначение наследника, но когда последний раз наследником назначали не старшего ребенка в Роду? Не помнишь? И я не помню, надо в библиотеке копаться. Ты представляешь, сколько разговоров начнется?
— Все равно я считаю это правильным выбором, — Мирл упрямо поджал губы. — Ты лучший вариант. Джейр… Джейр не годится. Он слишком рвался к этому… слишком… не скрывал для чего ему это. Его кроме власти и положения ничего не интересует. Ты слышала, что он о тебе говорил?
— Обо мне?
— Ну… — смутился брат, — в том смысле, что он тебе готовил.
— А-а-а, это его желание непременно выдать меня замуж за его приятеля Гарона. Слышала, конечно.
— И? Тебя это не задевает?
— Нет конечно, — равнодушно пожала плечами девушка. — У Гарона, как у всякого животного, очень развит инстинкт самосохранения. Я слышала, он сейчас усиленно разыскивает для себя невесту… втайне от брата. В отличие от него, он понимает, что день, когда его официально объявят моим женихом, станет последним днем его жизни.
Мирл не выдержал и рассмеялся.
— Правда? Не знал.
— Мне об этом в академии сказали. Этот Гарон, в отличие от моего пустоголового брата, все-таки продолжил учиться на старших курсах. Потому, кстати, прекрасно знаком с моей репутацией, в отличие от Джейра, до которого доходят только отголоски. Хотя, надо признать, он неплохо постарался, распространяя обо мне всякие гадости, какая я злобная и как наказываю всех подряд ни за что. Наверное, потому и не верит доходившим до него из академии новостям обо мне. Думаю, он считает, что это его сплетни дотуда добрались.
— Это он их распространял?
— Ради богов, Мирл! — в голосе девушки послышались легкие нотки раздражения. — Нельзя же настолько закапываться в книги и не видеть происходящего вокруг. Я второй день дома, а уже все поняла.
— Прости, — виновато пробормотал брат, но тут же вскинулся. — Потому я и считаю тебя лучшей кандидатурой! Если бы наследником стал Джейр, я бы, наверное, уехал. Ума не приложу, что с ним стало? Он всегда был таким надежным… Помнишь, как мы втроем играли? Он тогда заслонил меня от змеи… сам поранился, но защитил. Боюсь, сейчас он бы еще и дополнительно ту змею разозли бы, чтобы больнее жалила. А я… я бы не справился. Но, Ленайра, все, что в моих силах, я сделаю и поддержу тебя.
Ленайра едва слышно вздохнула.
— Все мы изменились после смерти родителей, Мирл. Ты ведь тоже стал больше времени проводить с книгами. Когда я пыталась тебя вытащить на улицу… мне тоже было плохо.
— Ох, — Мирл испуганно прижал кулак ко рту. — Боги… если бы я тогда согласился, ты не превратилась бы…
Ленайра резко выбросила руку и закрыла ему рот.
— Молчи. Не бери на себя слишком много, Мирл. Трудно ожидать от девятилетнего ребенка поступков взрослого. Может я и не превратилась бы в Ледяную Принцессу, но… Я ни о чем не жалею. Я приобрела намного больше. Поверь мне, Мирл. Пока я не могу тебе всего сказать, но когда-нибудь все-все расскажу. Я даже благодарна тебе. А так… Джейр был старше и тебя и меня. Но и он повел себя не лучшим образом.
— Он не должен был обвинять тебя в смерти родителей! Он… он…
— Тс-с-с… не кипятись.
— Но… Он что, в самом деле думал, что у семилетней девчонки есть хоть какие-то шансы против убийц? Если бы… боги, если бы ты вылезла из укрытия, мы могли бы и тебя потерять! Он не мог этого не понимать! Было слишком жестоко говорить такие вещи!
— Да, — прежним равнодушным тоном отозвалась девушка, что-то разглядывая на небе. — Но я потом долго думала. Если бы у меня были силы… если бы… я бы смогла защитить их.
— Потому и закопалась в свои учебники и тренировки. Ленайра… прости… Это я старший брат, а получается, что тебе приходится нести все на себе… я не должен был… не должен был так себя вести… Я… я клянусь, что отныне стану тебе опорой и по мере сил буду защищать тебя!