— Или просто ума нет подумать чуть дальше?
— Да нет… я ничего… — Витька поспешно отступил, хотя видно было, что так и не понял, за что на него наехали. Остальные, похоже, тоже не понимали, но, глядя на подругу, спорить не рискнули. Ленайра оглядела всех, вздохнула.
— Ну детский сад. Угроза империи не снаружи, а внутри. Вооружать отряды, как вы предлагаете — гарантировано вооружить и возможного врага, о котором мы ничего не знаем. Но даже не это главное. Существует такое умное слово, как баланс. В настоящее время в мире такой баланс и установлен, и он устраивает всех, и меня, как члена рода хранителей империи, тоже. И я не собираюсь давать империи оружие, с помощью которого она сможет баланс нарушить, ибо, как показывает исторический опыт, сила, оставшаяся в одиночестве, очень быстро без противников оскотинивается и скатывается в пропасть. Исключений нет. Всем нужен соперник, чтобы не терять тонус. В случае же если я начну в больших количествах поставлять могущественные артефакты, способные сломать установившийся баланс сил, мы гарантировано получим войну против всех, ибо империю постараются задавить прежде, чем мы сумеем накопить этого оружия в достаточном количестве. Недооценивать разведку врага все же не стоит.
— Гм… — Витька стушевался, даже Юрий Петрович выглядел растерянным.
— Однако, — протянул он. — Кажется, теперь я понимаю, что значит хранитель империи. Думать не только о сиюминутном.
Ленайра пожала плечами.
— Этот урок мне еще отец давал, а потом дед вбивал. Слишком большая ответственность, чтобы не думать о последствиях своих решений. Всегда в первую очередь опираться на свои силы и уже в крайнем случае принимать помощь, обращаясь к Сосредоточию.
— Но ведь доспехи и амулеты для своих ты все же приносишь в ваш мир? — заметил задумавшийся Колька.
— Приношу. Но их слишком мало, чтобы нарушить баланс, и даю я их только проверенным людям, своим вассалам. Точнее, собираюсь давать таким, пока все амулеты на складе лежат. Ну а когда они появятся… — Ленайра пожала плечами. — Мало ли чего скопилось в загашниках Древнего Рода за полторы тысячи лет? А все эти артефакты… Они созданы уничтоженным народом предтеч, а предки нашли их за горами Отчаяния и дополнительно закалили дыханием Драконов Вечности. Кто хочет, пусть разыскивает эти горы, а потом драконов.
Лешка немного нервно хохотнул.
— Утешительно…
Девушка отвернулась, подошла к окну и облокотилась о стену, наблюдая за чем-то на улице.
— Каждый раз, — тихонько заговорила она, — когда империя оказывалась на грани краха, у кого-то из Древнего Рода находился либо какой-то полезный артефакт, либо забытые знания, либо появлялся человек, который выбирал в супруги или в мужья кого-то из этого Рода, при этом он обладал необходимыми умениями, позволившим империи устоять… Теперь мне понятно, откуда все бралось. Забавно… даже найдя дверь между мирами, сообразила об этом только сейчас.
Ленайра повернулась к Лешке.
— А это значит, что и тебе ничего не грозит. Ты ведь наверняка задавался вопросом, как тебя воспримет высшее общество империи, вздумай ты показаться там со мной? А вот так и воспримет, как восприняли всех остальных. Все, что ни делает представитель любого Древнего Рода, делается на благо империи. Никто не посмеет даже пикнуть.
— Кхм… — кашлянул Дмитрий Иванович, прерывая возникшую неловкую тишину. — Ленайра, завтра привезут все полные комплекты заказанной тобой одежды, пояса со всей необходимой гравировкой.
— Да, спасибо. Юрий Петрович, скоро мне придется вернуться ненадолго домой, нужно будет нашему артефактору сделать новый заказ. Хочу, чтобы он начал делать расчеты по идее, высказанной Лешей.
— О… — Юрий Петрович с интересом глянул на сына.
— Да. И если вы можете… я по поводу приглашения моего деда.
На этот раз Юрий Петрович задумался всерьез, заодно изучая лицо девушки, замершей у окна. Та смотрела прямо, не отводя глаз.
— Думаю, я смогу поменять свои планы. Безусловно, мне будет интересно познакомиться с такой личностью, как твой дед.
— Для меня это тоже будет честью, — нервно сглотнул Леша, когда и Ленайра и его отец повернулись к нему, ожидая ответа.
Следующим утром Ленайра, экипированная по всем правилам: в каске с плексигласовой маской на лице, защитная одежда и винтовка для пейнтбола с оптическим прицелом, сидела за небольшими кустиками, старательно контролируя подходы к заботливо организованной ложной засаде. Вроде все аккуратно там сделала, но внимательные люди точно увидят еле заметные следы маскировки: в своих друзей она верила — засаду обнаружат… и догадаются о назначении.