Отлично! Конечно, этого человека я видел впервые в жизни, но лучше выпить с ним вина, чем сдаться на милость Амалии. Я сел спиной к двери, и мой спаситель тут же заказал ряд бутылок, бутылей, бутылочек. Девчонка-подавальщица едва успевала носиться между нами и погребом.
— Празднуете что-то? — предположил я.
— А то! — хлопнул мой новый товарищ рукой по столу, и столешница жалобно запела. — Мне предложили хлебное место, друг мой. Платят сто кронных в месяц. Сто!
Глаза у меня округлились против воли. Я таких денег в руках никогда не держал.
— В чем же суть работы? — осмелился я спросить.
— Да пустяки, — ухмыльнулся собутыльник. — Давай выпьем за встречу. Меня, кстати, Альбертинадом зовут. Альбертинад дер Кроун. Можно просто Аль.
— Аланел Дагеор, — представился я. — За встречу!
Бокалы со звоном встретились, чтобы сразу наполниться новой порцией вина. Я пил мало, а вот Аль попробовал все, что было в трактире, и к вечеру едва держался на ногах. Впрочем, и это было для меня загадкой, потому что по моим подсчетам он должен был свалиться со скамьи часа так три назад. Зато выяснилось, что едет он в Кардем и там узнает детали будущей работы. Но он заранее согласен на любые условия, потому что таких денег больше никто не предложит, будь он хоть трижды в числе лучших магов короны.
В моей душе поднималась зависть. Сколько городов я исколесил с балаганчиком, а получал в лучшем случае гроши, а в худшем — голодное брюхо. Будь я на месте Аля, уже летел бы в Кардем.
— Главное — не забыть пароль, — продолжал бормотать он. — Таверна «Три гуся». Первый стол справа. Он мне: «Смотрю, вы прибыли издалека?» Я ему: «Нет, только заглянул на минутку». Ох, голубчик. Будь так добр, помоги дойти до крыльца. Меня ждет экипаж.
Аль вцепился в меня, и я потащил его к двери. Экипаж действительно ожидал его. Я распахнул дверцу — и вдруг увидел стражников. Они продолжали прочесывать улицы и только что нашли мой камзол.
Идея пришла быстро. Я стащил с Аля мантию и натянул на себя. Тот сильно не возражал, буркнув, что так даже лучше, прохладнее. Стражники о чем-то переговаривались, указывая на трактир. Сейчас!
Я толкнул Аля в кусты, убеждая, что ему надо проветриться, а сам запрыгнул в экипаж и скомандовал:
— Гони!
Копыта застучали по мостовой. И, судя по тому, что никто за мной не гнался, затея удалась.
Я не знал, что буду делать дальше. Кардем? Почему бы нет? Маленький городишко, затерявшийся среди лесов. Были там пару раз, не заработали ни одного кронного. Бедная публика, скупая на эмоции. В ладоши и то не хлопали, хоть и даром. Что за работа могла ждать моего собутыльника в Кардеме? Дегустатора вин? В этом он точно в числе лучших. Но нет, за дегустацию не платят. Хотя, уверен, Аль сам бы приплатил за такую возможность.
Не вина. Тогда что? Защищать урожай от грызунов? Это и я могу. Напущу мороку, создам пугало — и побегут дальше, чем смогут унести лапки. Или приделаю им крылья — пусть летают, пугая друг друга. Но и это вряд ли. Кардемовцы сами справлялись с грызунами. Видел я их пугал — даже Милка, самая младшая артистка нашего балаганчика, не испугалась бы. А она и тени собственной боится.
За этими размышлениями я уснул, а когда проснулся, за окнами экипажа тянулись серые домишки Кардема. Проблема выбора, точно подколодная змея, подняла голову и зашипела. Сбежать или остаться? Остаться или сбежать? Аль в Кардем не приедет еще пару дней — экипаж найти сложно и дорого. А когда приедет, работа уплывет у него из-под носа. Он все равно не знает, кем и для кого должен трудиться. Ну, покричит, потопает — да и уедет восвояси.
А мне возвращаться некуда. Амалия — не простая торговка с рыночной площади, а дочь близкого друга крона. Взглянул на нее раз — и видно, что свою добычу барышня не выпустит. Ох, горька моя доля! Сколько их, несостоявшихся невест? Десятка два? Три? А что? Я по молодости был любвеобилен. Лет так до двадцати. А потом остепенился и приударил за актриской из балаганчика. Года три мы числились парой. Удобно — и при даме, и слюни на тебя никто не пускает. Потом она застукала меня с другой актрисулькой, выдрала той пару клоков волос. Они помирились и попытались меня поколотить. Но не вышло. Пару дней пришлось держаться подальше от родного фургончика. Затем дамы остыли, и жизнь потекла, как встарь. Пока на пути не встретилась Амалия. Увы и ах. Придется остаться в Кардеме.
Экипаж остановился. К моему счастью, оказалось, что все оплачено, потому что в карманах зияла дыра. Больших денег там отродясь не водилось, а свои скромные сбережения я на свадьбу не брал. В последний раз прикинул все «за» и «против». Да, Альбертинад меня старше — ему около тридцати, а мне недавно стукнуло двадцать пять. Внешне тоже не очень похожи, хотя я, как и он, худощавый, темноволосый. Но не такой высушенный. Видели ли наниматели Кроуна? Он сказал, нет. Так чем я рискую? Надо решаться!