Трактир «Три гуся» обнаружился прямо перед носом. Такая же забегаловка, как и та, где мы встретились с Алем. Что ж, пора!
Я шагнул за порог. За первым столом справа восседал статный мужчина в черной мантии. Его темные волосы были так гладко зачесаны за уши, что в первую минуту он показался мне лысым. Но на лице его читалось столько самодовольства, что я ощутил себя жалким в потертой мантии с чужого плеча и с вороньим гнездом на голове. Захотелось немедленно уйти, но мужчина заговорил первым:
— Смотрю, вы прибыли издалека?
— Нет, только заглянул на минутку, — ответил я.
— Рад видеть вас, дер Кроун, — улыбнулся работодатель и слегка наклонил голову. — Присаживайтесь. Думаю, вы не завтракали.
— Еще не успел, — признался я.
— Лайза! — крикнул он подавальщице. — Принеси гостю яичницу с беконом и ваш фирменный чай.
Девчонка метнулась на кухню, а я замер перед неизвестным, как перед жрецом в храме.
— Меня зовут Натаниэль дер Аверс, — продолжил он, пока мы ожидали заказ. — Вы подумали над нашим предложением?
— Да, но хотелось бы знать детали, — пробормотал я.
— Детали? Минимальны. Либо вы соглашаетесь, либо нет. Или сомневаетесь в своих способностях?
— Ни за что! — в чем-чем, а в собственном таланте я не сомневался никогда, хоть так и не смог сдать экзамен и получить мантию.
— Меня радует ваш настрой. Все-таки работа непростая, но мне вас рекомендовал сам эр Данилон. Его мнение — показатель для нас.
Эр Данилон? Это еще что за фрукт? Но я сделал умное лицо и проникся ролью. Кажется, меня принимают за высокопоставленную особу. Будем же соответствовать.
— Когда вы готовы приступить? — не отставал Аверс.
Хотел ответить «сейчас», но ноздрей коснулся аромат бекона, и я пробормотал:
— После завтрака.
Аверс наблюдал, как я ем, с плохо скрываемой усмешкой. Но это не могло испортить мне аппетит. Вкусно! Божественно! Превосходно! Я влюбился в трактир «Три гуся». Да и подавальщица тут ничего. А чай! Какой подали чай! Травяной, с легкими нотками цитруса, почти без сахара. Как раз такой, как я люблю. Чай я смаковал дольше, чем яичницу. И убеждался, что сама богиня послала меня в скучный серый Кардем, чтобы разукрасить местную вялую жизнь.
— Вы готовы? — Аверс заметил, что я отодвинул чашку.
— Абсолютно.
— Что ж, тогда пройдемте со мной. Но помните, как только вы прибудете на рабочее место, ваш контракт вступит в силу. Назад дороги нет. Вот ваш контракт, поставьте подпись.
Аверс щелкнул пальцами, и передо мной оказался длиннющий свиток. Хозяин балаганчика, заменивший мне отца, учил, что читать контракты надо тщательно, и я проверил главное — сумму, которая причиталась каждый месяц. И правда, сто кронных.
— Времени мало, — поторопил меня Аверс.
Мне бы насторожиться, еще раз все перечитать, но — жаден, каюсь. Потому что беден. По крайней мере, вижу причину именно в этом. Я размашисто расписался протянутым пером с магическими чернилами, подпись вспыхнула, и свиток исчез.
Мы вышли из трактира и сели в экипаж. Гораздо более удобный, чем тот, на котором я приехал. Из контракта не понял одного — кем предстоит работать. Зато запомнил срок — ровно год. Надо будет еще раз его изучить. О чем и попросил Аверса.
— Как только прибудем на место, — пообещал он.
Что ж, пусть так. Я наблюдал в окошко за золотыми полями и изумрудными лугами. Завтра предстоял праздник первой жатвы. Жаль, повеселиться не удастся. Судя по физиономии Аверса, работать придется много. Но за сто кронных я готов трудиться как вол. Может, дадут премию. Как раз хватит на маленький уютный домик в родном Мереме.
Впереди замаячила высоченная стена. Что она может скрывать? Распахнулись ворота. Стоило миновать их — и там, где только что ничего не было, появилось здание. Что-то не припомню, чтобы в Кардеме были замки. Но передо мной возвышался настоящий замок с четырьмя башенками, белоснежный, как сон. И на первый взгляд бесконечно уютный. Похоже, его скрывала искусная иллюзия. Странно, что я ее не почувствовал. Увлекся природой, наверное.
— Вот, место вашей работы, — обернулся ко мне Аверс. — Как вам?
— Превосходно, — не стал я кривить сердцем. — Надеюсь, у меня будет своя комната?
— Конечно. Даже не одна. Но помните — выходить за пределы ограды вы можете только с личного позволения декана.