Я сразу напрягся. При слове «чудовища» вспоминались только подопечные Аля, и если здесь будут издеваться над аномальным магом, превращу ведущего в решето. Молния согласно потеплел. Ему тоже здесь не нравилось, но в жизни ничего не бывает зря. Значит, и мы тут не случайно.
Заиграла приглушенная музыка, такая же неприятная, как и все вокруг. Ведущий на мгновение скрылся в темноте, а затем лязгнули засовы, и он вытолкнул в круг света парнишку – такого тощего, что можно было сосчитать ребра. Из одежды на нем были только остатки штанов – одна штанина опускалась до колена, вторая почти отсутствовала, не доходя и до середины бедра. Светлые волосы были спутаны в один большой колтун. Довершал картину затравленный взгляд, которым парень обвел зрителей.
– И это твое чудовище? – крикнул кто-то, и все рассмеялись. Ни у кого не возникло мысли вступиться за жертву.
– Минуту, господа, – оскалился ведущий. В воздухе засвистел кнут, оставляя багровую полосу на спине парнишки, и тот упал. Я уже собирался подняться с места, когда заметил, что его тело начало вытягиваться. Его словно покрывала вторая кожа – прочная, как пластины. Она сверкала на свету. А затем из-под кожи выдвинулись иглы – готов поспорить, ядовитые. Слишком уж странно запахло в воздухе.
– Чудовище! – ахнула девушка возле выхода.
– Именно, – кивнул ведущий. – Полностью прирученное, прошу заметить. Он выполнит любой ваш приказ.
На месте парнишки, любой бы выполнил, лишь бы избежать мучений. Зрители молчали – не потому, что не хотели издевательств, а потому, что боялись. И законы еще никто не отменял. Ведущий понял, что толпу надо подогреть.
– Ложись на спину, – приказал он. Только сейчас я заметил, что живот парня почти не был прикрыт пластинами, просто кожа поменяла свой цвет. Видимо, уязвимое место. Засвистел хлыст, раздался звук удара, и на чуть сероватой коже выступила алая полоска крови.
Зрители заволновались, засвистели, желая принять участие в забаве. Только я не желал. Крепче сжал эфес Молнии, оттолкнул локтем противную тетку и шагнул вперед.
– Дождитесь своей очереди, – угрюмо взглянул на меня ведущий.
– Дождусь, когда вы окажетесь в тюрьме, – ответил я. – Известно ли вам о законе, подписанном его величеством кроном Арантии Дарентелом Азареусом третьего дня августа о запрете издевательств над аномальными магами с целью обогащения?
– Парень, ты что, с крыши упал? – крикнул какой-то мужчина из зрителей. – Кому нужны эти законы? Крон – мальчишка, с жиру бесится.
Насчет «мальчишки» я бы поспорил, все-таки скоро встречу тридцатый день рождения. Но задело не это.
– Вы тоже так думаете? – спросил я у ведущего.
– Н-нет, – промямлил тот, но, стоило обернуться к замершему парнишке, как взвизгнул кнут, обрушиваясь мне на спину. Я резко развернулся, перехватил кнутовище и дернул на себя. Противнику пришлось разжать пальцы, а мгновение спустя мой меч уткнулся лезвием в его шею.
– Прошу простить, – мужчина смотрел на меня ошалелыми глазами. Видимо, впервые получил отпор.
– Отпустите парня. Немедленно.
– Он – моя собственность, – попытался воспротивиться тот.
– Рабство. В Арантии. Запрещено! – отчеканил я, хватая за руку парня, вновь вернувшего человеческий облик.
Владелец был мне не соперник. А вот разъяренная толпа, понявшая, что развлечение заканчивается, – очень даже. Поэтому не стал тратить время, а бегом кинулся к выходу, волоча за собой спасенного парня. Но, стоило очутиться на улице, ситуация тут же изменилась – теперь уже парень тащил меня прочь, а за нашими спинами из шатра выскакивали люди, надеясь догнать добычу.
– Куда мы? – спросил на бегу.
– Туда, где нас не найдут, – скороговоркой выпалил парнишка и ускорил бег. Пришлось последовать за ним, потому что встречаться с почитателями его таланта не хотелось. Да и возникло множество вопросов, поэтому я подчинился и помчался за «чудовищем» по улицам Кардема.
Глава 4
О старых знакомых и новых приключениях
Мы неслись по улицам так быстро, что я едва замечал, куда именно движемся. Ветер свистел в ушах. Я все крепче сжимал рукоять меча, чтобы не выпустить Молнию из рук. Несмотря на то что никогда не считал себя слабым, минуте на десятой забега перестало хватать воздуха, а серые дома смешались в одно невнятное пятно. Мальчишка в очередной раз свернул, и мы оказались у дырявого забора.
– Сюда, – указал он на дыру в досках.
– Ты уверен? – поморщился я, уловив едва доносившийся из дыры аромат помойки.
– Уверен, господин, – мальчик часто закивал и первым юркнул внутрь.