— По моему приказу, — выдернул меня голос Марики. — О, с каким бы удовольствием я оставила бы тебя подыхать там, в реке, — полный ненависти взгляд даже заставил меня передернуть плечами. Заметившая это девушка стремительно шагнула ко мне и, наклонившись, больно схватила за подбородок, заставив смотреть ей в полыхающие синим цветом глаза. С такими же отблесками магии, как у Руана. — Бросила бы гнить на дне, чтобы речная нечисть растащила твои останки… О да, я бы с удовольствием задушила бы тебя сама, — острые когти Марики вонзились в кожу, оставив глубокие царапины. — Впрочем нет, не задушила, а медленно,
А наслаждением убила бы. Выдрала бы тебе ногти, переломала бы все кости, выколола бы глаза и
А удовольствием слушала бы твои крики и мольбы прекратить. За то, что ты, тварь такая, — резкий хлесткий удар заставил меня дернуться, но жесткая хватка не ослабла, даже когда из носа хлынула кровь, — столько раз мешала мне! Впрочем, — красивые губы скривились в улыбке, и в следующий миг Марика выпрямилась и резко ударила меня носком сапога под ребра. Острая боль, пронзившая грудную клетку, заставила меня согнуться, насколько позволяли удерживающие цепи, — ты мне нужна живой, а вот до здоровья твоего мне дела нет, — удовлетворенно закончила моя тюремщица.
— Чем? — выдавила я из себя, силясь разогнать кровавый туман перед глазами.
— Чем ты мне помешала? О, я тебе расскажу, время у нас есть. Чтобы ты знала, за что и за кого здесь сидишь на цепи. Присаживайся поудобнее, — язвительная улыбка скользнула по губам девушки. Впрочем, долго лицезреть мне ее не дали: девушка отвернулась. Окинула взглядом лабораторию, чуть поморщилась и, вскинув руку, вальяжно пошевелила пальцами. Комнату тут же наполнил тонкий перезвон колокольчика, еще минуту назад спокойно покоившегося на столе среди бумаг.
— Эй, кто там! Живо сюда! — почти тут же рявкнула Марика, явно не удовлетворенная расторопностью своих помощников.
Дверь скрипнула, и в лабораторию скользнул невысокий мужчина. Или, возможно мне он показался таким, потому как встал он, опустив глаза в пол и согнувшись едва ли не пополам.
— Госпожа?
— Перенеси кресло сюда, — тонкий пальчик ткнул на каменный пол неподалеку от меня, — принеси столик, вино и фрукты. Ну, живо!
— Устроилась? — грациозно опустившись в кресло, насмешливо произнесла Марика, когда все ее приказания были исполнены.
Я лишь дернула плечом. Я, конечно, попыталась хоть чуть-чуть, пока моя тюремщица занималась обустройством собственного комфортного места, разогнать в руках кровь, однако, это не слишком помогло. Но знать Марике об этом было вовсе не обязательно.
— Вот и прекрасно, — она пригубила плескавшееся в хрустальном бокале красное вино. Я бы тоже, честно говоря, от воды не отказалась — горло неприятно саднило.
— Начнем мы, пожалуй, с истории, — задумчиво проговорила девушка и, словно назло мне, вскинула руку с бокалом и взглянула на рубиновое вино на просвет. — Когда-то, давным-давно, почти тысячу лет назад, жил один Повелитель. В меру жестокий, в меру жесткий, в меру справедливый — способный удержать сильнейшие роды в повиновении только лишь своим словом. Он правил твердой рукой. Его любили и его боялись. Его ненавидели, и им восхищались… Но даже враги его не могли отрицать, что при нем Империя достигла невиданного расцвета, — Марика замолкла, погрузившись в размышления. Но почти тут же продолжила: — Однако, даже самые сильные маги — а Повелитель был сильнейшим магом в Империи, — не живут вечно. И настал тот день, когда он навечно ушел по дороге Тьмы, оставив процветающее государство трем своим детям — двум принцам и принцессе. Вернее, согласно традиции, лишь одному из них — старшему сыну — наследнику, — сочная виноградина отправилась в рот девушки, заставив меня попытаться вспомнить, когда же я ела в последний раз.
— С коронацией решили не тянуть, и как только Кровавая Луна — покровительница императорского дома, озарила алым светом нашу Империю, трое детей Повелителя спустились в священную пещеру, где ждал нового правителя камень Власти. Младший принц и принцесса остановились поодаль, наследник же шагнул к камню, занес руку и… — пальцы Марики с силой сжали ножку бокала, — отступил! Наследный принц объявил, что считает, что его брат будет более достойным правителем, чем он. А ему же интереснее заниматься наукой и магией, а не политикой, — хрусталь в руках девушки захрустел, но выдержал. — И младший принц согласился
— а кто бы на его месте не согласился?! И камень Власти — этот дрянной камень Власти, которым должен был владеть мой род — вспыхнул в его руках, признавая его власть! Это мой, мой род должен был получить этот камень, и я должна быть Наследницей трона, а не Артхаэль!
Тонкое стекло бокала, не выдержав, треснуло и рассыпалось на осколки, и вино, словно кровь, закапало с руки Марики на пол. Девушка невидящим взглядом скользнула по осколкам, чуть щелкнула пальцами, и те обратились в песок.
— Но ничего, настанет тот день, когда я взойду на трон и назовусь Повелительницей! Когда цвета моего рода украсят залы замка, когда моя стихия забьет в магическом источнике! — яростно прошипела Марика тем тоном, которым обещают свершить что-то не другим — себе. Она клялась сейчас себе, совсем забыв про мое присутствие. И обращенный в пустоту полный ненависти и злобы взгляд лишь подтверждал это.
— Но прежде я вырежу весь их род, одного за другим. Заставлю мучиться и хрипеть от
боли… Заставлю вернуть в полной мере то, что принадлежало мне по праву рождения! Заставлю почувствовать то, что чувствовала все эти годы я. И начну с младшего, тем более что он вообще никуда не годен, — Марика пренебрежительно скривилась. — Недаром Повелитель отослал его в ваш мир. Даже камень Власти, что ему, должно быть, по недоразумению, доверили, не смог сохранить. И его тени ему никак не помогли. Их оказалось так легко обдурить, — губы Марики растянулись в неприятной самодовольной улыбке. — Так все замечательно сложилось — и камень
\endash легкостью заполучила, и вину свалила на эту девицу… как ее там… Трэль, что ли… Фу, как можно спать с человечкой!… Это же как с животным…
Похоже, не только принц склонен спать с… животными. Если только кое-кто не соврал относительно своей принадлежности к королевской семье.
— Жаль только, они так быстро обнаружили пропажу, — чуть огорченно вздохнула девушка.
— Даже слишком быстро! Я надеялась, что у меня в запасе будет еще несколько дней, чтобы спокойно замести следы, но этот арртхаров Эр'Тил Лайон слишком быстро все разнюхал. Что б его разорвало, а вместе с ним и Повелителя, отправившего вместе со своим непутевым сынком этого ищейку!
Эр'Тил Лайон? Я несколько озадаченно нахмурилась. Марика явно рассказывала про небезызвестную мне шестерку, но никого с таким именем там не было. Хотя… уж не Тиллион ли это? Или Ардалион?
— Я едва не попалась, и мне пришлось спешно бежать, — Марика на мое легкое замешательство не обратила ровно никакого внимания. — Впрочем, это оказалось лишь мне на руку — раззадоренные такой удачей, они опрометчиво кинулись за мной. Совсем не подумав, что рядом с мертвой пустошью их магия ослабнет, а моя же наоборот возрастет. И что там, в этой мешанине студентов, я с легкостью их перебью по одному. Наивные дураки, — пренебрежительно хмыкнула девушка и потянулась было за бокалом, но тут же опомнилась, вспомнив, что совсем недавно сама же разбила его.
На этот раз слуга на мелодичный зов колокольчика явился почти сразу, и моя тюремщица вскоре вновь стала обладательницей хрустальной посуды. Пригубив вина, она продолжила:
— Все складывалось так удачно, так хорошо… Мне даже жертву искать особо не пришлось
— эта девица сама буквально пришла ко мне в руки, когда решила поздно вечером прогуляться одна по городу.
На свою беду, — вздохнула я про себя.
— Она подошла идеально — мало того, что училась в этом вашем дурацком Университете, причем на вполне подходящем мне втором курсе, так еще и обладала схожей со мной магией.
— Почему подходящем? — даже не знаю зачем спросила я. Не то, чтобы я надеялась потянуть время.
— Почему? — с притворным удивлением вскинула брови девушка. — Впрочем, чего ожидать от человечки… Что ж, я объясню. Первокурсники и второкурсники почти ничего не знают и не умеют, а, значит, меньше шансов попасться на какой-нибудь очевидной ерунде. Меньше шансов выдать себя.
И Марика оказалось именно тем, что нужно было моей тюремщице — в меру симпатичная, чуть глуповатая, но зато весьма общительная. К тому же, кроме магии воды обладающая столь нужными этой воровке знакомствами на Темном факультете.
— Мне удалось сдружиться, — девушка на секунду закатила глаза, явно дав понять, чем считает и где она видела эту "дружбу", — с этими пустоголовыми девицами, которые слетелись как мухи на новость о принце. Толку от них, конечно, никакого, зато можно было беспрепятственно бывать на факультете. Это было так забавно, — тонкая улыбка вновь появилась на губах девушки, — почти каждый день вертеться перед носом ничего не подозревающего принца и его теней. Изучать их, точно подбирать для каждого из них место и время смерти, продумывать все детали и все мелочи, — Марика мечтательно прикрыла глаза. — Мой план был таким красивым, таким изящным, таким восхитительным. Они должны были умирать один за другим: первым должен был погибнуть Эр'Да'Эран, затем Эр'Тил Лайон, потом близнецы. Но ты, — моя тюремщица резко распахнула глаза и взглянула на меня с такой ненавистью, что я невольно подалась назад, — ты все испортила, тварь! — второй бокал разлетелся в руке Марики.