А я же вернусь. И со временем забуду о нем, смогу вытравить из сердца и памяти воспоминания. Смогу жить и работать. Даже, наверное, за свой ведьмин дар возьмусь — ведь я все же инициирована теперь. И даже демоном, как оказалось. Вот, правда, пару свою никогда не встречу — потому как вот она сидит, изучает меня внимательно. Только вот нужна ли мне эта пара, когда сердце отдано другому?
Разумное ли решение? Да, пожалуй что да. Но такое болезненное.
— Не вижу тогда смысла медлить — вы достаточно оправились для перехода, — я вскинула голову, взглянула на Повелителя. — Думаю, завтра я открою портал, и вы вернетесь домой. Согласны?
Ответить сил в себе я не нашла, только кивнула.
— Что ж… еще что-то?
— Нет.
— Тогда, — мужчина поднялся. Аудиенция была закончена. Встала и я, чтобы покинуть кабинет.
Но когда я тронула ручку, чтобы открыть дверь, Повелитель внезапно добавил:
— Леди, я рад, что не все люди легкомысленны. И что есть те, кто способен здраво оценить как свои поступки, так и их последствия, и принять хоть порой и очень сложное, но правильное решение.
Помедлив, молча кивнула — сказать мне было нечего и, наконец, покинула кабинет.
— Леди? — тут шагнула ко мне Линэль, все это время, судя по всему, ждавшая меня в полупустой приемной. Впрочем, ожидание ей сглаживал секретарь негромкой беседой, которая при моем появлении оборвалась.
— Я завтра возвращаюсь в свой мир, — коротко поведала я ей. — Линэль… у вас же на верхних этажах тоже есть эти открытые галереи? Покажите мне, пожалуйста, одну из них. Я хочу там немного побыть. Одна.
— Леди Виррин, — начала было девушка, но я ее перебила.
— Прошу.
— Хорошо, — помедлив, согласилась она. — Идемте.
Я на секунду прикрыла глаза, а затем быстро направилась след за демонессой.
Ветер и высота — именно то, что мне сейчас нужно было. Ветер и бесконечная пустота под ногами, в которую так легко шагнуть. Иллюзия свободы.
Обещание свое владыка демонов сдержал, да так поспешно, словно ему не терпелось избавиться от меня.
Линэль разбудила меня рано утром, в то предрассветное время, когда солнце еще не поднялось из-за горизонта, но небо уже окрасилось в золотые и нежно розовые тона, когда ночь только-только отступила, и земля еще укутана прохладным белоснежным туманом, но все уже так и дышит пробуждением.
Умиротворенное и очень нежное время… только вот я его никогда не любила: с пробуждением дня выцветали нити тьмы, истончались темные плетения, и сила таяла, как предрассветный туман. Приятного мало.
Да и пробуждение на рассвете тоже не входило в число моих любимых вещей: если никуда не надо и то ли духота, то ли неудобная подушка, то ли еще что вырвало из сладкого сна, то заснуть потом тяжело — золото рассвета просачивалось даже через самые плотные шторы, заливая комнату призрачным светом. А если же еще и куда-то надо — на дежурство там, или на очередную охоту… как и для любого другого нормального человека уютная постель в этот момент казалась единственным желанным местом. И, покинув ее, я еще долго ходила злая и сонная.
Вот и сейчас, несмотря на то что я почти моментально проснулась от легкого прикосновения к плечу, я еще долго не могла понять, что же хочет от меня Линэль. А желала весьма бодрая и, судя по всему, хорошо отдохнувшая и выспавшаяся демонесса — чего не скажешь обо мне, — чтобы я встала, умылась, позавтракала и отправилась вслед за ней. Даже завтрак ради этого принесла мне в постель.
Мне же ничего другого не оставалось, как, поминутно зевая, приступить к тщательно расписанному Линэль плану под ее же пристальным наблюдением.
Окончательно проснулась я только когда демонесса распахнула передо мной двери портального зала. Вернее портальным окрестила его я — как он в действительности назывался у демонов — меня никто известить не спешил. Да и залом он, по сути, не был. Наверное, если бы я сюда попала одна, то решила бы, что это укромный круглый внутренний дворик. Небольшой фонтан, окруженный скамейками, отсутствие крыши над головой, мозаичный пол, аккуратные клумбы и ажурная вязь арок, опоясывающих зал, наводили именно на такие мысли. А что за арками клубился густой туман — так рассвет же, еще просто не успел истаять.
— Леди, — Повелитель мягко поднялся со скамейки мне навстречу. Легким кивком головы отпустил Линэль и вновь обернулся ко мне. — Готовы?
Я украдкой бросила на него взгляд — видеть такого владыку демонов было непривычно: он был босоног, в легких, домашних штанах и в едва застегнутой рубашке. Словно он только-только поднялся с постели и собирался вскоре в нее вернуться.
Однако, мой взгляд предназначался не только ему. Я все же в глубине души — где-то очень-очень глубоко — надеялась увидеть здесь еще одного демона.
Но нет, мои надежды были пусты.
— Готова, — вздохнула я.
— Что ж, — он едва заметно кивнул, скорее своим мыслям, чем моим словам, и мягко повел рукой. Я не заметила никаких следов магии, но туман в одной из арок вдруг зашевелился, заклубился и стал сгущаться, чтобы вскоре обратиться в белесую плотную завесу.
— Леди Виррин, над вашим Университетом стоит купол защиты, — чему-то чуть улыбнулся демон. Что, неужели и его пытались призвать наши будущие маги? — Я не стал его ломать — полагаю, вам и студентов хватает. Поэтому открыл портал в ближайший город. Надеюсь, вы не возражаете?
Я лишь качнула головой: наверное, так даже лучше. Я смогу привести себя в порядок, купить другую одежду — платье, в которое мне помогла облачиться Линэль, не слишком подходит для Университета, — да и вообще узнать, что там и как.
— И, должен вас предупредить, — улыбка пропала с губ мужчины, и лицо вновь сделалось серьезным, даже жестким, — поскольку вы относитесь к виду, который самостоятельно не может путешествовать между мирами, то…
— То?
— Для вас переход займет всего несколько мгновений, однако в вашем мире может пройти как минута, так пара лет.
Я вновь кивнула. Это открытие, конечно, не слишком радовало, но за все надо платить. Иногда — деньгами, иногда — болью, порой — жизнью. Здесь же ценой было время. И я была согласна на эту цену. Да и был ли у меня другой выход?
Я шагнула к арке, остановилась у самой кромки тумана и обернулась.
— Возьмите, — он протянул небольшую сумку, в которой явно что-то звякнуло. — Вам пригодится, — добавил он, когда заметил, что я собираюсь отказаться. — И легкой дороги, — напоследок пожелал мужчина. И я не стала больше медлить. Кивнув ему на прощание, шагнула в белесый кисель. Оставив по ту сторону все: и свою любовь, и свою пару, и надежду на счастье.
Самостоятельно разрушив почти все, что могла…
В первый момент мне показалось, что я вновь теряю сознание: перед глазами все поплыло, ноги стали ватными и непослушными. И я растерянно замерла — такого я не ожидала, настолько этот переход был непохож на тот, когда меня принес Руан. Тот был мягким, почти незаметным, словно мы не шли в другой мир, а просто вышли на прогулку по лесу. Сейчас же я даже с трудом могла устоять на ногах — такая слабость накатилась. А уж двигаться было совсем тяжело. Однако
я шла. Шаг за шагом, сжав зубы, я продиралась сквозь густой туман, не видя куда и зачем, но я шла. Даже тогда, когда захотелось остановиться, отдохнуть, опуститься во все тот же туман и чуть-чуть посидеть, я упорно продолжала волочить ноги.
Как там Повелитель сказал? Несколько мгновений? Мне показалось, что прошло несколько часов, прежде чем я увидела впереди неясные очертания какого-то дома. И это показалось мне настолько нереальным, что я сначала даже замедлила шаг, но уже через секунду рванула вперед. Туда, где постепенно бледнел туман, и все более отчетливо прорисовывалась знакомая улица. Это ведь здесь меня тогда "поймала" Сельвиль, здесь подхватила под руку и потащила к лавке с нарядами. Вон она, лавка, там дальше по улице, уже проступила через бледнеющие нити тумана. А еще дальше площадь, где мы танцевали. Как же это давно было. Кажется, тысячу лет назад…
Я устало привалилась к стене дома и закрыла глаза. Переход высосал из меня все силы, и чувствовала, что если сейчас не обопрусь на что-нибудь, то просто упаду.
— Госпожа. Эй, госпожа! — но передохнуть мне не дали. Звонкий мальчишеский голос ворвался в мозг и заставил болезненно поморщиться. — Вам плохо?
Пришлось открывать глаза. Передо мной, склонив голову к плечу и с любопытством меня разглядывая, стоял мальчишка лет одиннадцати. Одной рукой он привычным жестом прижимал
к бедру большую пухлую сумку, а через вторую у него была переброшена кипа газет.
— Эй-ей, госпожа! Вы же магиня, да? Настоящая, да?
— Где здесь ближайшая гостиница? — выдавила я из себя, в глубине души надеясь, что недалеко. И в этот раз надежды мои оправдались. Совсем рядом оказалась маленькая, сильно запущенная и неопрятная гостиница, но искать что-то другое у меня не было сил. Даже до этой я добралась с трудом и все больше благодаря любопытному мальчишке.
Он же открыл дверь, пропустив внутрь, и он же уткнулся мне носом в спину и недовольно запричитал, когда я остановилась столбом посреди зала.
Деньги. У меня же не было ни гроша. Так-то в пустоши мне деньги не нужны были. Да и Марика постаралась оставить меня совсем без всего. У демонов я тоже ничего не брала, разве что… Я спешно схватилась за сумку, которую отдал Повелитель. Дрожащими пальцами открыла ее и заглянула внутрь.
Так и есть — кое-какая еда и кошелек с деньгами. Не слишком большими — как раз, чтобы не привлекать к себе внимание в таком злачном месте.