И только сейчас я вдруг почувствовала, что жутко голодна. Ну да, ничего ведь не ела, не считая той конфеты. Из-за всех событий сумасшедшего дня я про еду совсем забыла. И вот прямо перед сном голод дал о себе знать.
Конечно, можно было бы вернуться в комнату и съесть оставшиеся три конфеты. Тем более та, которая «В самый черный день», казалась как никогда уместной. Но организм требовал основательной еды. В конце концов, тут же вроде как кормят, да и призрак упоминал о кухне на первом этаже. И уже вовсю предвкушая горячий чай с парой бутербродов, я решила все-таки рискнуть и устроить себе поздний ужин.
До лестницы я шла очень осторожно, держась за перила балюстрады. Отсюда открывался вид на гостиную первого этажа. И света от больших окон там вполне хватало, чтобы прекрасно ориентироваться в пространстве. Но не успела я добраться до ступенек, как послышался уже знакомый жуткий скрип — внизу открылась входная дверь. Я успела заметить мужской силуэт, как тут же буквально в паре шагов от меня что-то зашуршало. Весьма крупная крыса деловито и неспешно куда-то направлялась. Замерев от ужаса, я от неожиданности даже вскрикнула.
— Чего орешь? — мрачно поинтересовалась крыса. — Не узнала, что ли? Это же я, одногруппник твой.
Говорящая крыса — мой одногруппник?! Может, это и есть тот таинственный Реф, который вздул ректорского отпрыска? Хоть бы кто предупредил, что это не человек!
И все бы ничего, но в этот момент вдруг стало совсем темно — видимо, местное ночное светило заволокли тучи. В воцарившейся темноте глаза крысы засветились багровым, и оттого куда более зловеще прозвучало:
— И вообще, тебя не предупреждали разве, что нечего тут по ночам шастать?
— Я уже ухожу, — спешно заверила я, попятившись.
Да только с направлением в этой кромешной тьме не угадала. Вместо запланированного возвращения в комнату попятилась я к лестнице. Но выяснилось это только в тот момент, когда я вдруг резко оступилась.
Если бы не внезапная и весьма сомнительная милость провидения, загремела бы я вниз и, вполне вероятно, свернула себе шею. Милостью провидения оказался некто, кто в этот момент как раз поднимался по лестнице. В непроглядной темноте я просто налетела на него, и мы уже вместе чуть ли не кубарем отсчитали ступени до первого этажа.
Едва оказались внизу, мой собрат по несчастью, на которого я приземлилась, весьма витиевато выругался, поминая каких-то там демонов изнанки. Я точнее не разобрала — от пронзившей левую лодыжку боли даже дыхание перехватило.
— Эй, вы там не поубивались? — послышался голос с верху лестницы.
Дожила. Уже крысы интересуются моим здоровьем.
— А ты сам проборозди эту лестницу кубарем и узнаешь, — весьма невежливо отозвался неизвестный подо мной и уже мрачно обратился ко мне: — Ты вообще вставать собираешься, или как?
— Я пытаюсь, — зло отозвалась я. Малейшее движение отдавалось болью в ноге.
Послышался звук открываемых дверей и следом голос Дарлы:
— Что тут у вас произошло?
Крыс охотно пояснил:
— Кира свалилась с лестницы на Рефа, чем, похоже, вышибла из него последние крохи вежливости.
— Так нужно помочь им! — теперь уже обеспокоенно воскликнула Аниль. Видимо, самая сердобольная в этом дурдоме.
— Ага, в такой темноте? — не согласился крыс. — Ну-ну, давайте. Мало нам двоих пришибленных, так все вместе будем там внизу лестницы валяться.
— О, лестница во тьме ночной сулит нам всем заупокой, — меланхолично присоединился Тавер.
— Ну, началось! — едва ли не зарычал крыс.
— А мне понравилось, — тут же возразила Дарла. — Особенно про заупокой.
Невидимый в темноте Реф приглушенно выругался, снова поминая демонов изнанки. На этот раз в том контексте, почему они до сих пор не смилостивились и не утащили куда-нибудь его одногруппников. Я к тому моменту кое-как все же отодвинулась в сторону, но встать все равно не могла. Нога болела адски, даже слезы навернулись на глаза. Так я и сидела, держась за больную ногу, сжав зубы и молча плача.