— Эй, — позвала Реджи, стоя у другой двери. — Похоже, я нашла путь вниз.
"Фокусы," — медленно проговорил Красный Глаз. — "Иногда они полезны. Даже очень полезны. Конечно, даже действуя, как земные пони, можно сделать многое, но это медленный процесс, а иногда необходимо исправить что-то очень быстро. Возьмем, к примеру, яд. Чтобы приготовить противоядие, действуя методом земных пони, нужно сначала взять кровь на анализ и определить тип яда. Всё это может занять часы, которых нет в вашем распоряжении. Разве не лучше иметь при себе единорога, который может сотворить заклинание, очищающее вас от любых ядов?"
"Красный Глаз," — снисходительно вздохнула Смотрительница. — "Я не в восторге от этого нового 'мировоззрения', которое ты приобрёл во время своих исследовательских миссий. Я говорю общеизвестные истины, ты же приводишь в ответ лишь отдельные примеры. Исключения, которые явно несостоятельны, чтобы опровергнуть правило. Теперь я...
Смотрительница внезапно замолчала. Повисла многозначительная пауза, которую нарушил молодой Красный Глаз:
"Смотрительница? Вы там что-то сказать хотели?" — Затем, ещё более небрежным тоном, добавил: — "Что-то не так?"
"Я... почему не..."
"Что?" — переспросил он. — "Боюсь, я не понимаю."
Звуки за обеденным столом стихли. Я представила, как все пони обратили свои взоры к Красному Глазу и Смотрительнице. Подозреваю, последняя внезапно сильно побледнела. Очень тихо Смотрительница пробормотала:
"...я заметила, что ты так и не притронулся к своему стакану..."
* * *
Собор. Третий подуровень. Кибероперационная. Табличка на стене гласила: "Пока все мы не будем свободны, никто не будет свободен".
Мы вышли в коридор, разветвлявшийся на "Хирургия и Научные Исследования" и "Администрация". Оба варианта пути были равнозначны, поэтому я выбирала, исходя из того, что в "Администрации" у нас были большие шансы встретиться с Красным Глазом. А он не был моей целью. Я пришла сюда за его пленниками. За его жертвами. Не за ним. Я была рада оставить его на совести Анклава.
И сейчас я жалела о своём решении.
Запах крови, гниющего мяса и дезинфицирующих препаратов ударил по ноздрям подобно удару с копыта по морде, заставив меня отвернуться и заткнуть нос. Реджи шарахнулась, и я услышала приглушённый звук бьющихся друг об друга пушек Каламити, когда его затрясло.
Стены хирургической лаборатории были блестящими, чисто белыми, из-за чего каждые трещинки, выцветания и старые пятна сильно выделялись. Напольная плитка на ощупь была холодной, противной, сырой.
Здесь ещё были какие-то высокотехнологичные агрегаты, встроенные в стены и потолок. Я не могла понять предназначение и половины устройств. Также тут были чаны со странной жидкостью и плававшими в ней кибер-имплантами. В поле моего зрения попали: механическая змея, напоминающая позвоночник пони, роботизированная нога (явно не для пони), металлические хвататели, которые наверняка оторвали у робота-уборщика, и ещё куча странных устройств, начиная от переплетавшихся проводов и заканчивая побрякушками на арканных технологиях.
Отсюда было три выхода. Первый вёл назад, в коридор, идущий к административному сектору этого подуровня. Тот, что был с другой стороны, вёл к лестнице на нижние уровни. Последняя дверь, напротив которой я стояла, открыла нам то, что, судя по табличке, было "складским помещением". Огромные стеклянные трубки с тварями и монстрами, объектами кибернетических экспериментов. Все они были мертвы, многие с разрезами после операций. Все существа, от радтараканов до мантикор. Тут даже была адская гончая. Ну, или точнее, её половина. Левая половина.
В дальнем углу комнаты был чугунный люк с надписью "Утилизация". Почти вся вонь шла из этого "склада", и лишь меньшая его часть исходила от... мяса... на столах вокруг меня.
— И чем же я могу вам помочь? — спросило нечто напротив нас. Оно (или он?) когда-то было пони. Но теперь механизмов в нём было больше, чем плоти; вся нижняя половина тела была заменена роботизированными гусеницами, которые напомнили мне о роботах с мозгами из «Огненных Подков». Механические лапы, как у летающих пауковидных роботов, каждая с каким-либо инструментом или манипулятором, изгибались и двигались над ним, выполняя негласные медицинские и научные задания.
Оно видело только Реджину, но моё сердце прыгало, как загнанный кролик, каждый раз, когда оно смотрело в мою сторону.
Реджи отдёрнулась от одного из манипуляторов, направившегося к ней ощупать.
— Н-н-ничего не надо, я в полном порядке.
— В полном? Да, наверное, — сказало существо. — Но я мог бы сделать вас ещё лучше. — Я съежилась.
— Лучше? — спросила Реджина со скептицизмом. — Прям как себя?
— Конечно. Видели бы вы меня до инцидента с гранатой! — хихикнуло существо. — Я знаю, что к этому виду ещё нужно привыкнуть, но старый добрый Доктор Слаутер никогда не был в лучшей форме. — Он взмахнул несколькими манипуляторами, выполнявшими до этого его команды: — И вы даже не можете себе представить, насколько эти штуки могут быть полезны. Хотя наверняка можете, ведь вы грифина. — Он развернулся на гусеницах, протянув ей одну из механических лап с когтями на конце. Реджи невольно отступила с чувством отвращения.
Доктор Слаутер. Я знала это имя. Да, и покажите её Доку Слаутеру. У неё один из этих терминалов на ноге, которые хер снимешь. Он был в Филлидельфии. Я едва не лишилась ПипБака из-за него.
— Это вы... создали кибердракона, ведь так? — Реджи удивила меня этим вопросом.
— Да-да. Возможно, это моё лучшее творение, — с гордостью произнёс Док Слаутер и развернулся на гусеницах, его механические конечности снова принялись сновать по своим заданиям. — Уникальная возможность. Тело этого бедняжки уже отказывало ему, буквально разваливалось на ходу. Он был слеп и не мог летать из-за проблем с сердцем, когда Красный Глаз привёл меня к нему. Красный Глаз дал ему новые глаза и даже больше, всего лишь за половину его драгоценностей, — промурлыкал он с тоской. — И только посмотрите на него сейчас: сильный, быстрый, ещё более мощный и смертоносный, чем был в расцвете сил.
— Если он так сильно хотел получить новую жизнь, то почему он рискует ею сейчас там?
— Дорогуша, в ваших устах это звучит так, будто он подумывает о суициде или о чём-то подобном, — сказал Док Слаутер, шасси под ним завертелись, передвигая его тело из одного конца лаборатории в другой. — Но это не так. У него просто нет выбора.
Нет выбора? Дракон что, раб Красного Глаза?
Мы услышали взрыв и выстрелы скорострельного энергетического оружия. Судя по всему, источник шума был этажом выше.
— Красный Глаз не хотел содержать такое мощное и опасное существо в Вечнодиком лесу без возможности держать его на коротком поводке. Ну, вы поняли, — объяснял кибер-доктор, игнорируя бой, который быстро приближался к нам. — И поэтому, когда мы заменяли сердце дракона на новое, Красный Глаз установил импульсную гранату там же. Красный Глаз подаёт сигнал — дракон вырубается. — Он хлопнул манипуляторами в виде грифоновых когтей. — Вот так.
— Это же... ужасно, — ахнула Реджи. — И очень, очень глупо. Ведь теперь у него есть дракон с супер силами, который вдобавок ненавидит его.
— Ненавидит его? — рассмеялся Доктор Слаутер. — Да нисколечко. Дракон обожает своё новое тело. Да и Красный Глаз не настолько туп, чтобы злоупотреблять ситуацией. Птичка в золотой клетке. — Очередной взрыв вызвал перебои света и падение нескольких плиток с потолка. В этот раз даже кибер-доктор среагировал: — А теперь простите меня, но мне нужно запечатать эту лабораторию. Я жду нового пациента, и нам никто не должен мешать.