– Да, – кивнула Мисти. – Голубая смерть.
* * *
Группа шла, пересекая огромный провал по перевалившемуся через него небоскрёбу. Мисти обратилась к Жизнераду:
– Так значит, вы уже были здесь раньше, да?
Престарелый певец кивнул:
– Верно, был. Тебя интересует что-то определённое?
– О, нет, – ответила Мисти. – Хотелось узнать о картине в целом, – она бросила взгляд на свою восьминогую спутницу, усевшуюся на её сумках, – но раз уж вы спросили… вы не знаете, в чём дело с этими пауками? Прошлой ночью они меня всю облепили, а эта мелкая так и вообще до сих пор не отстаёт.
Жизнерад на это искренне усмехнулся:
– Удивительные создания, правда? Они живут в симбиозе с алмазными псами этого города. Звучит иронично, но пауки у них вроде сторожевых собак. Одна из причин, по которым псы недолюбливают пони, – это то, что их искатели приключений предпочитают отстреливать всех, у кого ног больше, чем у них, – гуль ухмыльнулся. – И стоит признать, это весьма разумный принцип для выживания на остальной части пустоши… только в Винниаполисе всё немного по-другому устроено. Несколько десятилетий назад какие-то отряды добытчиков серьёзно сократили численность пауков. Псы ответили тем же. Убили всех тех пони. Они подумали, что если никто отсюда не вернётся, то и приходить сюда перестанут.
Мисти кивнула:
– Да, похоже, это сработало. Пони в округе считают, что это место совсем вымерло.
– Немного жаль, что всё произошло именно так… но, честно говоря, псы с пони и так никогда толком не ладили. Может, оно и к лучшему.
Мисти мельком взглянула на Лемона, который высматривал спуск с небоскрёба и почти не обращал на них внимания.
– А вот он бы, уверена, с этим не согласился. Он воспринимает судьбу этих псов довольно близко к сердцу.
– Да, мне тоже так показалось, – Жизнерад сдвинул брови. – Но почему? Просто потому, что он когда-то знал нескольких лично?
– Нет. Потому что это он отправил их сюда. Вы знали, что он работал в Министерстве Морали?
Жизнерад взглянул на Лемона.
– Ха! – воскликнул он. – А на чемоданника и не похож!
У Лемона встали торчком уши, и он развернулся:
– Среди этих «чемоданников» были и весьма хорошие пони, чтобы вы знали, – проворчал он. – Но нет, я не из них. Хоть и на выездах зачастую оказывался ими окружён, – с меланхоличным взглядом он вздохнул. – Видеть пони за чемоданами полезно.
Жизнерад рассмеялся:
– Тоже верно. Правда, под конец войны у Министерства немного съехала крыша, – он глянул на Мисти: – Пони стали их просто бояться, и само собой, моральный дух от этого явно не крепчал.
Лемон кивнул:
– Пинки стала немного… странной, да. И не в хорошем смысле. Внутри организации всё было гораздо хуже, уж поверьте, – он поглядел по сторонам и наконец обнаружил следующую метку. – Ага! Вот сюда, вниз, в окно. Тут есть… – он моргнул и хмурый повернулся к товарищам: – …верёвка.
Жизнерад улыбнулся, словно извиняясь:
– Ну, да, это же не для пони делалось!
С серьёзным выражением Мисти заглянула в оконный проём:
– У меня там куча красных меток на локаторе.
Жизнерад кивнул:
– Логова радтараканов. Столько пауков не прокормить без хорошего источника пищи.
– И что будем с ними делать? – спросил Лемон.
– Делать? – ответил Жизнерад. – Лемон, вынь вату из ушей. Если они не нападают, не трогай! Пауки же должны чем-то питаться, а уничтожать их корм – это всё равно, что их самих стрелять! Не говоря уже о том, что псы – тоже в основном мясоеды! Тараканятина – просто вкуснятина!
Лемон взглянул в окно на повёрнутую лестницу внизу:
– Хм. Занятная здесь экосистема.
* * *
С небольшой помощью Мисти все четверо смогли спуститься к лестнице. Сама она пусть и наклонилась ровно на девяносто градусов, но спускаться по ней оказалось непросто. Края их ступеней ведь редко бывают ровными, зачастую они немного выступают, и здесь это вкупе с положением всего здания заметно раздражало. И там, где ПТНИЦО-1 бесхитростно шагал вниз, остальные столкнулись с некоторыми неудобствами.
– Тараканов пока не вижу, – прошептал Лемон.
– Ну, так ведь у них пипбаков нет, чтобы на нас указать, – сказал Жизнерад. – Возможно, они где-то глубже внизу. Давайте просто их не беспокоить, хорошо?
Ступенька, на которую собиралась наступить Мисти, вдруг зажглась красным, подсвеченная лазерной проекцией из-промеж «глаз» ПТНИЦО-1.
– Не наступай на эту, – предупредил робот, обычным монотонным голосом. – Структурный анализ показал, что целостность данной ступени ниже оптимальной.
Мисти взглянула на робота, сдвинув брови:
– Ты предупредил меня безо всяких просьб.
– Анализ также показал, что твоё падение инициирует спасательную операцию, вероятность забить механизмы кишками тараканов в ходе которой составит около 84 процентов.
Мисти перешагнула через ступень:
– Чем бы ни оправдывал, и то хорошо, – усмехнулась она.
Лемон также переступил ненадёжный участок и остановился рядом с Мисти на груде обломков у подножия лестницы:
– Так значит, чистота его механизмов – теперь хорошее оправдание, да?
Мисти продолжила спуск по обломкам.
– Нет, – с той же усмешкой ответила она. – Но это значит, что он помог бы, если бы меня пришлось спасать.
* * *
– Гэй! – окликнул их алмазный пёс, направляя на них дробовик со странными доработками. – Эта шьто такое?
Отряд прошагал уже добрую долю Винниаполиса и вышел на его южной окраине, застроенной жильём среднего класса вперемешку с промышленными объектами. Однако путь их вывел на определённый клочок земли, не затронутый строительством. Пёс на нём сторожил нечто, похожее на импровизированный вход в шахту – тоннель, поддерживаемый обрезками металла и древесины. Лемон узнал технологии псов – пока те следят за конструкцией, она простоит дольше любого стойла. Гуль также заметил, что ход смотрел на юг, от города.
– Гэй! – крикнул в ответ Жизнерад. – Пришёл мертвяк ходячий!
Оскал пса сменился улыбкой:
– Мэртвяк! – страж повернулся ко входу: – Эй, канура! Мэртвяк хадячый прышол! – но когда развернулся обратно, заметил Мисти с ПТНИЦО-1. – Пагады-ка, Мэртвяк. Вот эта у тэбя шьто? – прорычал он.