— Сомневаюсь, что внутри они тоже от дождя заржавели, — сказал гуль, — так что давайте поосторожней.
— Недостаточно данных для подтверждения предположения, — выдал ПТНИЦО-1 и толкнул дверь. Та ожидаемо оказалась заперта.
Пока робот продолжал прилагать силу к двери, Блинкер оглянулся по сторонам и потянул носом воздух:
— Нэ нравытца мнэ эта мэсто. Тут доктар сбрэндывшый абытаит.
— Ты уже говорил о нём, — сказала Мисти. — Что в нём такого страшного?
— Он скалыцца нэ как алмазный пёс, — ответил Блинкер и тревожно осмотрелся. — А как бэшаный пёс.
Диалог прервал оглушительный грохот выпалившего по двери пулемёта ПТНИЦО-1. Очереди пусть и в несколько секунд хватило, чтобы пони, пёс и паук рванулись на поиски укрытия.
— Пэт, чтоб тебя! — кричал Лемон. — Предупреждать надо!
Робот не ответил. Его синие лучи просканировали дверь, и его маска зажглась фиолетовым — признаком недовольства.
— Данная дверь устойчива к попаданиям из моего оружия, — заключил он. — Оно нанесло ей едва различимые повреждения. Имеющегося у меня боезапаса не хватит, чтобы её пробить.
— Э-э… Пэт?
— Да, Мисти Клауд?
— Мы же можем просто зайти с другой стороны. Блинкер говорит, что где-то поблизости обитает гуль, похожий на доктора, так что есть вероятность, что он — бывший сотрудник этой лаборатории.
— Задача проникновения принята. Я отыщу этого доктора, устраню его и получу его карту-пропуск в здание.
— Что? Нет! — крикнула Мисти роботу, который уже начал красться к зданию. — Я не это имела в виду!
Лемон ухмыльнулся:
— Пэт, этот доктор может оказаться здесь единственным источником информации. Его убийство будет весьма контрпродуктивно.
ПТНИЦО-1 поднялся из режима скрытности:
— Любопытный аргумент. Однако я по-прежнему рекомендую устранение.
— Почему это? — поразилась Мисти.
— Суммирую известные данные. Первое: доктор с большой долей вероятности является сотрудником лаборатории корпорации Солярис. Второе: доктор был охарактеризован как «сбрендивший». Оба пункта являются основаниями для незамедлительного устранения.
— Убьёшь его только за то, что он был частью этого места? — спросила Мисти и только сейчас заметила, что маска робота стала светло-розовой. Она припомнила цвета его состояний и поняла, что этот не очень внушал спокойствие — красный означал гнев, а белый — страх. Единорожка спросила серьёзно:
— Что там с тобой случилось?
Маска робота мигнула белым и вновь стала обычного синего цвета.
— Не имеет значения. Рекомендация учтена. Доктор будет взят живым.
— Нам просто нужно его найти, Пэт, — сказал Лемон. — А там — посмотрим, как он себя поведёт, ладно?
ПТНИЦО-1 кивнул:
— Хорошо. Является ли сохранение его жизни приоритетным?
— Пока он не представляет для нас прямую угрозу, это предпочтительно, — ответил Лемон. — А если он одичал, то пользы от него всё равно никакой не будет.
— А если он будет представлять непрямую угрозу своей армией роботов?
— Ну, он ведь гуль, — сказал с ухмылкой Лемон. — Если ноги отстрелить, не умрёт.
Маска ПТНИЦО-1 мигнула сине-зелёным и вернулась к обычному синему. Он обернулся к Лемону:
— Приемлемо.
* * *
Отряд обошёл здание с куполом и вышел к чему-то, более походившему на парадный вход. По обе стороны его дверей тоже было по две рыжих панели, однако все четыре были приоткрыты, и за ними виднелись почти неузнаваемые комки ржавчины. Лемон поглядел на толстый бетонный навес над входом, и его взяли сомнения. Дождь никак не мог попасть в эти ниши.
ПТНИЦО-1, по-видимому, был с ним согласен.
— Предположение о повреждении дождём отвергнуто, — выдал он, водя лучами по нишам. — У тебя есть другое предположение?
Лемон пытливо взглянул на панели:
— Нет, сейчас нету. Хотя их ведь делали те же пони, что додумались и до двигателей на мегазаклинании. Я даже и не знаю, хотеть ли себе такой склад ума, чтобы понять, в чём тут дело.
— Это недоработка незначительная! — раздался пронзительный вопль из-за дверей. — В следующей версии она будет исправлена! — в голосе ощущалась некая усталость, словно это пришлось уже в миллионный раз повторять на постоянные жалобы. — Расчётный срок службы данных устройств на десятилетия не растягивался!
Двери с грохотом распахнулись, а за ними оказался гуль-земнопони с диким взглядом в рваном лабораторным халате. При всём многообразии гулей, этот, вероятно, составлял отдельную категорию, не столько разложившись, сколько растрепавшись. Из-за своей бледной морщинистой кожи с беспорядочными лоскутами обесцвеченной шёрстки он выглядел так, словно ему действительно двести лет, и он до сих пор почему-то жив и не прекратил стареть. Или хранился в формальдегиде.
— По правде говоря, это было довольно изобретательное техническое решение, — продолжил гуль в халате, едва ли осознавая присутствие других пони. — После каждого применения агрегат автоматически заливается и содержится в мыльном растворе до следующего использования! А когда люк снова открывается, грязная вода удаляется сама!
Лемон Фриск вдруг заметил несколько синих точек на лице вышедшего гуля.
А услышав рядом разгон двигателя, закатил глаза:
— Пэ-эт.
— Только ноги, — робот не сводил прицела со лба гуля в халате.
— Тогда ты не туда целишься. Армию его роботов где-нибудь видишь?
— В данный момент — нет.
— Вот и не делай ничего, пожалуйста.
ПТНИЦО-1 некоторое время молчал, светя ярко-фиолетовыми «глазами» и не сводя прицела с учёного, который разглядывал робота так, словно силился что-то вспомнить. После нескольких секунд напряжённого молчания робот ответил:
— Ладно.
Глаза учёного широко распахнулись:
— А, ты же «проект эквоид»! Этот… тактический… как его там!.. Не ожидал, что ты сможешь функционировать до сих пор!
— Мою систему самообслуживания разрабатывал не ты, — бросил в ответ робот.
— Верно, верно, — ответил постаревший гуль. — Это всё доктор Лучиано, — в его голосе отчётливо звучало презрение. — Традиционалист.