* * *
Подыскать подходящий для защиты просвет, чтобы сориентироваться на местности или просто перевести дыхание, было далёкой и быстро испаряющейся надеждой. Мы плелись, шатались и спотыкались, доводя себя до изнеможения. Лес держал нас в ежовых рукавицах.
Хотя у каждого из нас на Л.У.М. был компас, мы всё равно заблудились. Не было никаких ориентиров на наших экранах или намёков на наше местоположение в окружении. Из-за этого нам казалось, что мы направлялись вглубь Рыжего леса, от того места, куда магия Глиттер перенесла нас. По-видимому, много, много километров от Стойла Девять. Я втайне надеялась, что лес нас обманывает, что необъятность этого места — всего лишь иллюзия, и что мы действительно близки к относительной безопасности Стойла.
После нескольких часов изнурительного перехода мы добрались до поляны, которая, хоть и заросшаяи была заросшей, была самым подходящимвероятным местом, которое мы видели, чтобы перегруппироваться и немного отдохнуть. Я следила за флорой и фауной. Весь Рыжий лес был... искажён. Растения деформировались. Листья и побеги росли тут и там, причём не так, как им положенно расти.
Моргающий виноград лениво смотрел на нас холодными глазами. Когтистый папоротник срастался в искажённые растопыренные когти, готовые схватить любого, кто осмелится подойти. В болотистых местах рос тростник, всегда группами по четыре ростка, и выглядел, как две пары искалеченных понячьих ног, вечно тянущихся к небу. Они даже увенчаны блестящими копытами, тускло поблескивающими в полуденных сумерках под гнетущим иссохшим пологом. Интересно, если раскопать, найду ли я корни в форме тел пони?
— Почему всё имеет настолько простые названия? — спросила я, пока Гиацинт указала на другое скопление моргающих виноградин, для обхода.
— Пытаться дать им научные названия было тяжело, — объяснила Гиацинт. — Поэтому пони, исследовавшие местность, соблюдали простоту. Особенно, когда находили что-то опасное.
Она перелетела на ближайшую ветвь дерева, чтобы указать на скопище разноцветных цветов.
— Взгляните на этот цветок. Это Antirrhinum vexillo-calyculatum, или Львиный Зев. Но посмотрите внимательно, — сказала она, указывая на стебель. — Нет конкретного места, где заканчивается Лльвиный Ззев и начинаются другие цветы. Например, как эта Болотная Астра, — она указала на цветок, похожий на розовую маргаритку, — это совершенно другой вид. —
Она указала кончиком копыта туда, где стебли цветов сливались вместе, прежде чем срастись с корой дерева, из которой они, казалось, росли. Каждый цветок другого вида прорастал из одного и того же тела.
— Эти растения выросли такими. Естественно, с. С точки зрения биологии это не может произойти. Это не должно произойти. Но тем не менее это происходит. Так что,: — пегаска приземлилась и пожала крыльями,. — мМы просто называем их мешаниной цветов, потому что когда организмы перестают обращать внимание на виды, как, блять, нам их ещё называть?
— Отставив научную странность, — сказал Солидарити из головы колонны, — я думаю, что этот просвет может поспособствовать вызову с передатчика. Что скажешь, цветочек?
Гиацинт посмотрела сквозь красные кроны деревьев на просвет в небе.
— Э-э-э, наверное? Радиопередатчик должен пробиться. Надеюсь, — ответила она, нервно сглотнув.
Блэкджек и Бабблгам заняли позиции на противоположных сторонах поляны, их глаза искали скрытые опасности. Паддл стояла рядом со мной, пока я наблюдала, как Гиацинт возится со своим пип-баком. Жёлтая кобылка воткнула наушник в свой пип-бак и начала говорить.
— CQ CQ CQ DX, это 9EQLF вызывает частоту 7700. Запрашиваю ответ, от станции или патруля. Пытаемся определить позицию, в Рыжем Лесу. Пожалуйста, ответьте, — хсказала она, вслушиваясь, приложив копыто к уху.
После длительной паузы она повторила сообщение.
Солидарити нахмурился.
— Что-нибудь?
— Ничего, отец. Может, деревья мешают сигналу, или... или мы действительно настолько далеко забрались, — ответила Гиацинт, пряча волну страха за маской решительности.
— Сможешь сделать так, чтобы эта штука повторяла твоё послание? — спросила Блэкджек, оглядывая лес вокруг. — Пип и я встречали такие радиосигналы. Некоторые из них крутились ещё с конца войны.
— Я... хм… — Гиацинт проверила пип-бак. — Ну да! Я могу настроить его на циклическую трансляцию. Это... не сильно поможет, если мы всё ещё пытаемся двигаться к Трассе 26. Но! Есть вероятность, что один из Волков сможет нас услышать. В зависимости от того, насколько глубоко в лесу они проводят разведку.
— Извини, Волков? — переспросила я, внезапно вспомнив разговор с Солидарити несколько недель назад. — Кто, или чЧто такое Волки?