— Но ведь оно того стоило. Надеюсь. — Пегас вел разговор сам с собой, чтобы не сойти с ума.
Грей Стиллнесс, ранее офицер Анклава пегасов, а ныне обыкновенный дезертир и беглец, медленно покачал головой. Сон отказывался приходить в условиях постоянного голода и стойкой вони, поэтому ему оставалось лишь все глубже погружаться в свои мрачные раздумья.
Для бывшего бойца Анклава время, проведенное по другую сторону облаков, слилось в один серый день, изредка прерываемый короткой ненадежной дремой. Унылый пейзаж за окнами первого этажа ни капли не улучшал настроения, поэтому он предпочитал отсиживаться в подвале, время от времени разговаривая с безразличными стенами.
— Удачное все же укрытие я подобрал. Поставить ловушки в дверях и на крыше, заминировать подходы – и можно не беспокоиться о внезапной атаке. Вот только компания подкачала. Три каких-то насекомых и одна крыса. Да еще и нечего жрать, — ехидно продолжил Грей.
Единственным ответом на реплику пегаса стало громкое урчание живота. Сердито цокнув копытом, разведчик погрузился в воспоминания, надеясь отвлечься от чувства голода...
Он совсем еще жеребенок, маленький пегасик, едва научившийся летать. Мягкие облака пружинят под копытами, тяжелая сумка с книгами тянет вниз. Сегодня первый день в Летной Академии, и впереди столько интересного! Он познакомится со своими учителями, одноклассниками, заведет друзей... Погрузившегося в мечты малыша быстро перехватывают три жеребенка постарше. Их маленькой банде уже два года, и им как раз нужна жертва, чтобы опробовать новую задумку. Удивление, боль, холод и чувство абсолютной беспомощности – таковы воспоминания Грея о Летной Академии. Скандал дома из-за пропущенных занятий поставил завершающий штрих в первом из худших дней. Жеребенок никому не рассказал о произошедшем, твердо решив отомстить самолично. Молча перенося издевательства хулиганов, так и не найдя друзей, он планировал свою месть...
Прошел год. По академии ходят странные слухи. Троица недоумков, прозвавших себя «убийцами грифонов», внезапно исчезла. Еще вчера раздавался визг очередного неудачника, заталкиваемого в мусорный контейнер, а сегодня они словно растворились в воздухе. Кто-то мог обратить внимание на недобрый взгляд одного из второкурсников, мороз от которого пробирал аж до самых костей. Кому-то вспомнилась странная улыбка наблюдателя Анклава да брань уборщика, обнаружившего гору пепла на заднем дворе. С тех пор у бывшей мишени для насмешек появилась внутренняя сила и уверенность в себе, пришедшая одновременно с той странной кьютимаркой, и до самого выпуска ни у кого не поднялось на него копыто...
Выпускной вечер, радостные выражения на лицах пегасов и одинокая фигура, стоящая в отдалении от всех. Расправа над бандой принесла Грею покой, но также окончательно лишила его возможности завести друзей. Его сторонились из-за слухов, разросшихся подобно сорной траве.
Зачем Грей вообще пришел на этот праздник? Ведь его создали для совсем других пони. В этом месте юный серый пегас чувствовал себя чужим. Радостные лица общающихся друг с другом пони только усиливали чувство одиночества, и крохотные искры надежды на что-то лучшее растаяли окончательно.
Тяжело вздохнув, Грей выпил еще один бокал шампанского, чувствуя облегчение, приносимое этим напитком. Он даже не сразу заметил пегаса коричневой масти с кьютимаркой в виде темного силуэта, не сводящего с него глаз. Поежившись от столь пристального внимания, Грей подошел и без долгих хождений вокруг да около поинтересовался, что ему нужно. Так состоялась его вербовка в Анклав...
— Вперед, полудохлые курицы! По-вашему, я хочу торчать здесь до вечера? Преодолевайте полосу! Не использовать крылья, я сказал! А ты чего замер? Особого приглашения ждешь? Твоя мамочка не придет и не заберет отсюда твою жирную задницу! Ты теперь в Анклаве, свинья! Вперед, я сказал! — звенел в ушах голос офицера.
Последующие три месяца после вербовки стали для пегаса настоящим кошмаром: отработка взятия пленных, прохождение полосы препятствий, стрельба из энергетического оружия, метание гранат, полетное мастерство, стресс-тесты на выносливость – весь этот ад, по ошибке названный тренировками, проходил под постоянные крики инструктора, буквально источающего злобу. Практически все боялись его, разве что Грею было все равно. После первой недели сил не оставалось даже на страх...