В начале Фервент весьма скептически отнеслась к затее – собрать по одной крышей столь разных представителей четырех рас означало скорые неприятности, однако время шло, а конфликтов не возникало. Шэд и Арчер оказались хорошими управленцами, не давая развиваться недовольству, а Грей в своей светящейся силовой броне вскоре обзавелся ореолом славы, быстро обрастая слухами и домыслами. Это помогало гасить искры недовольства, не позволяя им перерасти в полноценные пожары.
Постепенно они смогли наладить быт и привели Форпост в относительный порядок. Коллективные усилия всех грифонов и единорогов позволили снять поврежденную створку, а земнопони-кузнецы привели ее в относительный порядок. Гигантские ворота вернули свою целостность, позволив поверить в завтрашний день.
По радио приходили противоречивые вести. Икающий от очередной бутылки своего любимого пойла DJ Pon3 вещал о разгроме Мастеров под стенами завода Тандерлейна и ответном генеральном сражении на подступах к Плейнхуву. Таинственный голос рассказывал про многочисленные стычки грифоньих кланов, взмывших в небо драконах, восстание городов Левандерского Торгового Союза против своих хозяев и продвижение Культистов на восток. Все это щедро перемежалось с пьяной похвальбой, мутными предостережениями и невнятными угрозами всем подряд, из-за чего слушателям оказалось чрезвычайно сложно вычленить полезную информацию.
Поначалу Грей принял доклад разведчиков о приближении отряда Культистов к Форпосту за очередной розыгрыш. Лишь когда вместо перепуганных насмерть бэтпони эти слова произнесла Фемида, пегас осознал всю сложность ситуации.
Эквестрийская Пустошь редко видела большие армии. Любой мог взять под командование несколько десятков грамотных вояк и стать силой, с которой все начнут считаться.
Предводителю фанатиков из Даймонд Шафта удалось собрать тысячу.
В армии культистов встречались откровенные задохлики, дряхлые старики и совсем еще жеребята, но основная ее масса состояла из бывших рейдеров, наемников и ловчих Мастеров, имевших несчастье встать у них на пути.
Он мог выстроить под стенами Форпоста гору из трупов и спокойно взойти по ней на вершину. Сопротивление мало заботило единорога: пули, ракеты, гранаты – все это было бесполезно перед его мощью. Какую-то опасность представляла только магия, но последние настоящие аликорны погибли больше века назад, а ошибку с зебринским некромантом он больше не повторит.
Впереди идущие культисты подрывались на заботливо уложенных минах, проваливались в ямы с шипами и гибли от выстреливающих из-под обломков ядовитых дротиков, следующие за ними равнодушно перешагивали через тела. Вскоре ловушки закончились, и они начали собираться перед главными воротами крепости.
Защитники столпились на стенах, со все возрастающим страхом рассматривая колышущееся живое море. На каждого из них приходилось как минимум пятеро врагов. Арчер высказал за всех витавшую в воздухе мысль.
— Нам пиздец.
Зрители продолжали пребывать. Ополчение Стойла Сто Семьдесят Четыре и гвардия Сорок Пятого, рейнджеры-изгои и Регуляторы, грифоны и пегасы-дашиты – все сбивались в отдельные кучи, группируясь вокруг своих лидеров.
— Он наверняка пришел за ней! — Уайт без обиняков ткнула в сторону Гармонии. — Явился за своим сородичем!
После слов Стального Рейнджера многие сначала уставились на единорожку, а затем на лидера культистов, подмечая их схожесть. Гармония стояла в отдалении от всех, сбросив надоевший капюшон. Звездная грива колыхалась на несуществующем ветру, взгляд как обычно ничего не выражал. Она излучала легкое любопытство в связи со сложившейся ситуацией.
— Отдадим ее!
— Скорей хватай!
— Авось, отстанет!
Тихий ропот среди бывших фермеров постепенно нарастал. Дисциплинированные наемники и изгои предпочли промолчать.
— Тот, кто прикоснется ко мне – умрет. — От слов Гармонии повеяло силой, моментально оборвавшей все разговоры. — Это бесполезно, Орион не уйдет, не перебив всех вас. Он обидчивый.
— Орион? — Лайт удивленно подняла брови.
— Это его имя. — Гармония пожала плечами, словно говорила об очевиднейшей вещи.
— Вы знакомы?
— Конечно, нас не так уж много.
— Зачем он здесь? — вмешался в разговор Арчер.
— Хочет вернуть меня домой. — Единорожка отвернулась, показывая, что разговор ей наскучил. — Но это противоречит моим желаниям.
— Ты нам поможешь? — осторожно поинтересовался Грей. — Если эта тварь такая же, как и в Плейнхуве…