Перестрелка длилась меньше двух минут, но воюющим они казались очень долгими. В результате прицельным выстрелом из винтовки рейнджера, Арчер сумел ранить одного из рейдеров, но и один из жителей Смоки не успел вовремя спрятаться и был ранен. Один из рейдеров метнул к воротам тройную связку динамита. Арчер хотел что-то крикнуть, чтобы ребята хотя бы попытались потушить запал, но в глубине он понимал, что это уже бесполезно. Через пять секунд раздался оглушительный взрыв. Ворота были изрядно продырявлены, разбиты и очень осели, но в целом выстояли, хотя со стороны казалось, что теперь их можно вынести порядочным пинком. После взрыва рейдеры перестали стрелять, все защитники Смоки также замерли укрываясь. Никто не хотел выглядывать первый, ведь они думали, что рейдеры ждут их, держа бойницы в прицелах. Через секунд десять послышались удары ногами о металл, словно кто-то залазил на крышу грузовика, а потом послышался голос, молодой, насмехающийся, надменный.
— Эй крысы! — произнес голос и рассмеялся, его поддерживал множественный смех сотоварищей. — Эй Арчер! Покажись, старый ты хрен! Повеселились чуть-чуть и хватит, мы больше не будем стрелять!
Арч медлил, Люси мысленно умоляла его не делать этого, но Арчер был смелым мужчиной, поэтому не мог не ответить на этот вызов. Он медленно поднялся, оценивающе посмотрел на улыбающихся рейдеров и их машины, и на молодого парня в черной армированной кожанке, что так нагло дерзил.
— Тень… — произнес Арчер со сдержанной интонацией, однако он не мог скрыть в ней своего отвращения. — Что это вы ребята без предупреждения? Или захотелось повеселиться?
Тень улыбался в ответ, ему чем-то нравился этот «старый хрен», он умел достойно ответить.
— Стоит ли ради веселья переться в такую даль? Мы к вам по делу.
— Так разве ж по делу шмаляют во все стороны? Разве раскидываются динамитом? По делу это когда приходят и спокойно говорят, или не как не выучишь?
Тень выдержал паузу, он все так же улыбался.
— Вам от Кракена привет, он просил передать «горячий», от всей так сказать души.
— Правда?! У него оказывается и душа даже есть… Не знал… Точнее не заметил.
— Ты хреново в людях сечешь. Кракену не нравится, что вы перестали выказывать свое уважение. Перестали дарить ему подарки, в знак уважения.
— Хм… — хмыкнул Арч и посмотрел на своих односельчан. — Может Кракен забыл, но подобные вопросы ему нужно решать с Грязным и его людьми.
— Арч, Арч… Ты не думаешь, что вы ошиблись с выбором? По-моему свое уважение не стоило дарить Грязному и его оборванцам, у которых ценностей меньше чем у дикарей на юге. Быть может, стоило дружить с нами, а Арч?
Арчер опять хмыкнул и сказал:
— Я не знаю, может тебе спросить у моей жены? Она тут недалеко похоронена, могу «провести» к ней.
— «Ты меня утомляешь». - выделяющее свою фразу произнес Тень, словно хотел сказать что-то очень грубое но сдерживался. — У меня нет никакого желания смотреть на твои слезы, папаша. Две недели. — голос Тени стал более жестоким. — Через две недели Кракен ждет свою дань. Иначе в следующий раз мы доиграем до конца. Ты знаешь, мы можем.
— У нас дого…
— Я не хочу слушать «эту неинтересную мне информацию». Делайте, что хотите, решайте как хотите, у вас две недели. Привозите груз, можешь сам привезти. Я даю тебе слово… и Кракен тоже, что твои люди не пострадают. Если конечно будут вести себя хорошо.
Арчер не ответил, он сурово смотрел на этих «отбросов Пустошей», молча смачивая слюной губы.
— Ну… — продолжил Тень. — Если не приглашаете на рюмочку, то мы пожалуй поедем. Не забудь мои слова!
Тень договорил и залез в кабину грузовика, остальные рейдеры погрузили раненного и потом погрузились сами, пока пулеметчик продолжал держать башни под прицелом. Двигатели их машин зашипели, грузовик завелся не сразу, и они умчались на большой скорости обратно в Пустошь, оставляя за собой поднятые тучи пыли. Понемногу успокаиваясь, люди слезали с башен, доктор Даккар и еще несколько человек оказывали первую помощь своему раненному защитнику. Арчер перекинулся несколькими словами со Старостой, решение было принято быстро. Они позвали к себе Абрама, он был одним из немногих, кому можно было поручить не простое задание, ведь сам Арчер должен был на всякий случай остаться в поселении.
— Амбрам, мы на тебя рассчитываем. — взволновано сказал Староста.
— Возьми с собой двоих, и оружие получше. — советовал Арчер. — Возьмите побольше воды и припасов, и немедленно выдвигайтесь к Питонам. Поговори с Грязным, пусть отрабатывают свой налог, или мы будем платить другим. Но только будь осторожен со словами.
Абрам не задавал вопросов, он уже не один раз бывал у Питонов вместе с Арчером и хорошо знал как себя нужно с ними вести.
— Быстро они… Не медлят и минуты. — как то пассивно сказал Люк. Стадия шока прошла, после него обычно у Люка начиналось угрюмое спокойствие. В крови же Люси до сих пор буйствовал адреналин.
Она посмотрела на Люка, он был весь в пыли и грязи, словно участвовал в многодневных боях. Люси смотрела на него и не смогла сдержать улыбки, похоже, что он так сильно прижимался к земле, что чуть не зарылся в нее с головой.
— Что? Ты чего улыбаешься? — удивлялся Люк, и на его лице также появилась улыбка, которой он заразился от девушки.
— Ничего. Они просто боятся, Люк. К Биллу на помощь они так не торопились.
— Ты круто… в смысле ты молодец. Подстрелила кого-то?
— Нет. Думаю нет. А жаль. Я бы этих подонков всех бы перебила. Боже, неужели это никогда не кончится? Неужели в этом проклятом мире нет спокойного места?
— Будет Люси. Обязательно будет. — мечтательно проговорил Люк, смотря в небо. — Однажды мы перебьём всю пустынную шваль, и заживём, как раньше жили!
Подобные слова звучали очень обнадёживающе, на мгновение Люси ощущала то приятное будущее, когда не нужно будет ни за что бояться. «Жить, как жили раньше… Как наверное хорошо тогда было…» Но приятные мысли омрачил голос из далёкого уголка подсознания девушки. «Жили хорошо, а именно они виной всему…» И мечты накрылись тенью, каким-то злым пониманием, что так не хотелось принимать, что ничего не изменится, что всегда будет плохо и будет чего бояться. В такой момент хочется убить себя сразу и не мучиться, но проходит несколько секунд и силы к жизни вновь возвращаются и эта ужасная неизбежность забывается. Люк заметил, как глубоко задумалась Люси, её лицо выражало нечто болезненное. Ему захотелось обнять девушку, как-то поддержать, развеять тоску, но он не мог решиться, боялся, что она отвергнет его, скажет что-то в духе «Ты чего творишь?!» и ещё пнёт в пах в придачу.
— Ты точно в порядке? Может, может воды принести? — спрашивал он заботливо.
— Всё хорошо. Просто… просто как-то грустно, всё это. Я устала, и не пониманию от чего.
Люк не знал, что ей сказать, он уже терял над собой контроль. Но у него в кармане был один козырь. У него была идея, как пригласить Люси на свидание, при этом оставляя скрытыми свои истинные намерения.
— Знаешь, я как-то украл на складе бутылку с выпивкой. Это как-то случайно вышло, не целенаправленно, и никто не заметил. Если бы Арч узнал, он бы задал бы мне трёпки, это уж точно… В общем, я её сохранил, думал подарить тебе ко дню рождения, но после сегодняшнего стресса, если хочешь, можем немного развеяться.
Люси игриво посмеялась, погладила Люка по плечу и сказала:
— Хорошо. Давай ближе к сумеркам на западной окраине. Я пока умоюсь и отдохну немного.
— Там где «царство звёзд»?
Люси подтверждающе хмыкнула и ушла, а Люк почему-то начал волноваться, и с каждыми десятью минутами всё больше и больше. Голову парня разрывало от мыслей, планов и страхов. В конце-концов он пришёл к выводу, что нужно сделать вид, что она его подружка, или даже сестра, и таким образом смог хоть немного себя успокоить и взять в руки.