– Она самая, – подтвердил Ник. – Умирая, богиня наделила ее особой связью со своей душой. Поэтому каждый раз, когда приходит время отсева, обе претендентки, оставшиеся без розы, постают перед Повязанной. И та, посмотрев в глаза каждой из них, называет девушку, которая точно не является Верховной. Именно она и уходит. Кроме того, именно Повязанная является центральной фигурой на священной церемонии набора претенденток, задача которой – назвать девушек, которые будут участвовать в отборе. И перед началом испытаний Повязанная должна громко, во всеуслышание подтвердить, что среди претенденток в самом деле присутствует Верховная.
– Получается, все предыдущие годы, когда вместо Верховной короля женили на выгодной кому-то партии…
– Верно, Повязанная была фальшивой, – кивнул Ник.
– И настоящая ни разу не объявлялась?
– Они об этом побеспокоились, – мрачно проговорил муж, нахмурив брови.
– Побеспокоились? – вздрогнула я. – Ты имеешь ввиду…
– Согласно легенде, Повязанная всегда перерождается в столице Астарона. При этом, естественно, ничего не помнит о своих прошлых жизнях. Но когда она впервые заходит в храм Верховной, жрецам на нее указывают священные знаки. Узрев которые, те должны тут же торжественно провозгласить об этом и официально назвать Повязанную. После этого следует церемония присвоения ей священного титула. Все последующие годы перед началом отбора она проходит духовную подготовку ради того, чтобы исполнить свою роль.
– То есть, они просто подсовывали на эту роль своего человека, который подыгрывал им во всем том спектакле, маскируемом под поиск Верховной?
– Совершенно верно, – вздохнул маг. – Та женщина, которая сейчас щеголяет по двору как Повязанная, на самом деле – подставная дура, искренне уверенная в своей избранности. Но при этом ею достаточно легко манипулировать, чтобы она случайно не вышвырнула кого нужно… и избавилась от нежелательных претенденток. Как и все ее предшественницы за несколько последних столетий. Настоящих же Повязанных все эти века, едва заприметив, министры тихонько убирали, чтоб они часом не сорвали их планы, ведомые какими-нибудь внезапными внутренними порывами. Не то чтобы министры так искренне верили в правдивость легенды… Просто они еще много поколений назад усвоили, что ясновидящие, на которых жрецам в храмах указывают видения, не к добру. И прознай они о своей избранности богами – могут устроить проблем в народе. Так что и сейчас – едва наследник вернулся и стало ясно, что предстоит отбор – было принято решение избавиться от девушки, ранее идентифицированной жрецами как Повязанная. Ее быстро подставили, обвинив в убийстве министра, которого и так давно планировали грохнуть, а после быстренько приговорили все к казни. Более того, сейчас искренне считают, что казнили, и даже не догадываются, что в действительности обезглавили доппельгангера.
– Ты это сейчас шутишь, я надеюсь? – прокряхтела я, пытаясь откашляться.
– Никаких шуток, Литиция, – отрезал маг теней. – Всему королевству просто невероятно повезло, что на момент твоего обнаружения наследника не было в этом мире, и вопрос проведения отбора еще не был окончательно решен, поэтому и Повязанную не прикончили сразу, как только выявили. При этом мне удалось узнать о тебе и подготовить ту аферу, которую провернул с твоим спасением. Так что теперь у нас есть реальный шанс избежать катастрофы, связанной с амбициями министров, одержимых властью и интригами.
– И каким же образом я, будучи просто куратором отбора, смогу как-то повлиять на отсев участниц? – наконец проговорила я через несколько минут, когда поняла, что немного справилась со всей свалившейся на меня информацией и если не приняла ее как есть, то обрела способность говорить.
– Самым прямым, – подмигнул Ник. – Твоей основной задачей будет почувствовать Верховную и использовать свое положение куратора, чтобы продвигать ее на отборе. Делать все, чтобы во время церемоний отсевов она не оставалась без розы и не представала перед фальшивой Повязанной, которая может ее выкинуть. Тайком помогать ей с испытаниями, а так же делать все, чтобы король симпатизировал ей, и каждый раз вручал розу, пропуская в следующий тур. Конечно, даже для Повязанной не так просто вот так взять и точно сказать, кто из претенденток Верховная – иначе бы не было необходимости в самом отборе. Но я верю, что у тебя получится не облажаться и протащить ту, кого нужно!
– Да ты издеваешься? – снова закашлялась я. – Как мне вообще… Это же невозможно!