– Даже больше, чем ты думаешь, – тихо бросил муж, не отводя взгляд от кронпринца…
Который, гордо подняв голову, снова пошел вперед. Настолько уверенно, что присутствующие, казалось, растерялись ничуть не меньше, чем при падении в храме птицы. И лишь несколько секунд спустя – как раз в тот миг, когда нога наследника ступила на оставшиеся на алой дорожке окровавленные белые перья, хор снова запел, а музыканты продолжили играть нежную, торжественную и возвышенную мелодию.
Пройдя к жрецу с невозмутимым видом, Артур Арлерна остановился, принимая многочисленные и длительные благословения, королевское помазание, обмахивания священными жезлами, вручение королевского перстня-печатки. И наконец – беря в руки тяжелую корону, украшенную каменьями, которую поцеловав, надел на свою голову.
В тот же миг хор взорвался новой волной торжественного гимна! Все присутствующие, до одного, склонили колено перед новым королем. А он, взяв в руки скипетр, поднял его над головой и начал, не запинаясь, громко и властно зачитывать присягу. Когда же последние слова сорвались с его губ, главный жрец повернулся к народу (и к телекамерам), чтобы на всю глотку воскликнуть:
– Слава его величеству Артуру Арлерна, двести девяносто третьему королю Астарона, и двадцать восьмому перерождению избранника Верховной богини!
– Слава навеки и через века! – хором проскандировали все, собравшиеся в храме.
– Да будет благословен тот час, когда правитель вернулся к нам, чтобы снова занять свой трон! – продолжал жрец. – Однако сейчас престол по правую руку от него пуст, ожидая ту, единственную, кто приняла человеческую судьбу, чтобы много веков назад разделить ее с первым воплощением нашего короля. И теперь нам предстоит найти ее, чтобы она вновь заняла место рядом со своим избранником. Поэтому здесь и сейчас, в эту минуту, я объявляю о начале священного отбора, дабы поскорее найти Верховную богиню и позволить ее сердцу вновь биться рядом с тем, кого она так искренне любит, даруя нашему миру благословение! Повязанная уже назвала их, ровно тринадцать. И завтра в полдень они предстанут перед своим королем, чтобы начать сражение за отклик его сердца!
Услышав слова жреца, присутствующие взорвались бурными овациями – так, словно это в самом деле было для всех неожиданностью. После чего красные огоньки на камерах погасли и началась длительная процедура торжественной рутины, заключавшаяся в том, чтобы каждый из собравшихся господ подходил к королю, вставал перед ним на колено и присягал ему в верности.
Когда очередь дошла до нас с Ником, и мы покончили с этой формальностью, нам пришлось подождать еще полчаса. И лишь когда слова присяги произнес последний из высоких придворных, все сначала дождались, пока король удалится из храма, а после и сами начали расползаться каждый по своим делам. Большинство, конечно же, направилось в главный банкетный зал, где должно было пройти празднование в честь коронации. Но кое-кому предстояла иная работа, связанная с подготовкой к завтрашнему торжеству.
Увы, разбежаться пришлось и нам с Ником, потому что начиная с этого момента у каждого из нас были свои дела и свое задание. В чем состояла работа мужа я не знала, и догадывалась, что это – не мое дело. Мне же предстояло пройти в корпус, где поселили участниц отбора, и вступить в свои обязанности одного из кураторов соревнования невест.
Итак, сейчас я увижу их. Интересно, а вдруг повезет, и я с первого взгляда узнаю Верховную? Тогда моя задача сведется непосредственно к тому, чтобы всячески помогать ей с испытаниями.
Было бы неплохо!
Комнаты, в которых проживали все участницы отбора, находились рядом друг с другом. В том же корпусе располагались гостиная, парочка общих комнат отдыха, столовая, работающий круглосуточно буфет, небольшая библиотека и три арт-класса: музыкальный, рукоделия и изобразительных искусств. Сейчас, как не трудно догадаться, девушки уже были три дня как поселены, разобрали немногочисленные личные вещи в своих комнатах и теперь собирались в гостиной. Где, впрочем, не стояли на месте, а мельтешили из стороны в сторону, словно пытаясь собраться с мыслями и морально подготовиться к предстоящему.
– Ой, простите! – выдохнула налетевшая на меня миловидная девушка с большими бирюзовыми глазами и немного вьющимися белокурыми локонами до плеч, которые словно немного отсвечивали нежно-розовым. – Совсем я что-то сегодня рассеянная.
– Ничего, вас можно понять, – улыбнулась я, про себя подмечая, что она, скорее всего, была не из аристократок. Уж очень ее смущала дворцовая обстановка.