– И то правда, – улыбнулась она. Как вдруг я поняла, что эта девица как-то подозрительно долго на меня смотрит.
– Что-то не так? – спросила я, немного нахмурив брови.
– Ах, нет-нет, извините, – немного растеряно захихикала она. – Просто… Мы с вами раньше не могли встречаться?
– Сомневаюсь. Я только недавно приехала в столицу, а до того жила очень далеко, в фамильном замке. Вряд ли вы бывали в тех краях.
– Ну да, что это я в самом деле, – смущенно пробормотала девушка, немного потупив взгляд. – И вообще, откуда меня могли бы знать благородные леди?
Выходит, я не ошиблась, и она в самом деле претендентка из горожанок? Но даже в своей «прошлой» жизни точно не встречалась с ней – если бы мы виделись раньше, то я наверняка бы запомнила такую приметную девушку.
– В любом случае, рада знакомству. Литиция Форштейн, один из кураторов отбора, – добродушно улыбнулась я.
– Очень приятно. А я Адель… фамилию сказать не могу, нам положено, согласно правилам, держать в секрете свое родовое имя и происхождение, – встрепенувшись, проговорила девушка.
– Да, я в курсе, – дружелюбно подмигнула я. – Не волнуйтесь, все в порядке.
– Спасибо. В общем, леди Литиция, полагаюсь на вас на этом отборе! И буду всеми силами стараться, чтоб не сплоховать.
– Искренне верю, – улыбнулась я.
Но не успела отойти от Адель даже на метр, как глаз выцепил затаившуюся на кресле в углу девицу. Не то чтобы некрасивую, но явно меркнущую на фоне большинства собравшихся в комнате красоток. К тому же, одетую в простую и не особо подходящую ей одежду. А еще очевидно слегка напуганную и на нервах, от чего немного сутулящуюся, зажатую. Среднего роста, капельку полновата. Собранные в хвост на затылке каштановые волосы до лопаток, светло-карие глаза, острый подбородок и маленькие тонкие губы.
Интересно, не она ли – та самая пришелица из другого мира?
Конечно же, о том, что среди претенденток иномирянка, не знал никто, кроме узкого круга уполномоченных. По официальной легенде Катерина – одна из горожанок, названных Повязанной во время церемонии в храме накануне коронации. Тем не менее, я бы сделала ставку именно на эту девчушку.
Поежившись от неприятной дрожи, пробежавшей по спине, я выдохнула и продолжила присматриваться к участницам. Как вдруг меня прервали!
– Леди Форштейн, если не ошибаюсь? – учтиво улыбнулась одетая в строгое платье рыжеволосая дама средних лет.
– Верно, – кивнула я в ответ.
– Рада знакомству. Я Агата Карсона, главный куратор отбора. Рассчитываю на вас и надеюсь, что супруг не зря вас нахваливал, – проговорила она, глядя на меня с едва уловимым скептицизмом, очевидно не скрывая: мне еще предстоит показать ей, чего я стою и не буду ли здесь только мешать всем.
– Взаимно, леди Карсона, – кивнула я.
– Что ж, раз все в сборе, пора начинать предварительную консультацию.
Став посреди комнаты, женщина жеманно похлопала в ладоши, обращая на себя всеобщее внимание. В тот же миг претендентки, минуту назад гудевшие, словно осиный улей, замолкли и замерли, разом обратив взоры на нее. Тем временем пятеро кураторов, в том числе и я, встали за спиной у Агаты.
– Приветствую вас, юные леди! – начала она, манерно вздернув подбородок. – Уже завтра начнется то, ради чего всех вас собрали в этих стенах. До последнего дня лета мы узнаем, кто из вас – перерожденная Верховная богиня, которая станет супругой его величества Артура Арлерна и новой королевой Астарона. В рамках священного отбора будет проведено двенадцать испытаний, между которыми вас ждут публичные мероприятия, а так же три круга свиданий с его величеством.
– Свиданий? – очевидно не выдержав, тихонько охнула побледневшая невзрачная девушка, показавшаяся мне ранее той самой пришелицей из другого мира.
– Верно, – хмыкнула Агата, очевидно недовольная тем, что ее вступительную речь внезапно прервали сопутствующим вопросом. – Методом жеребьевки мы распределим, кто из вас в какие дни и в какой очередности будет отправляться на свидания с его величеством. Если к моменту, когда подойдет ваша очередь, вы покинете отбор, в назначенный вам день на свидание пойдет следующая в очереди участница. После того, как последняя из вас сходит на свидание с королем, пройдет жеребьевка для второго круга, после чего схема будет та же… за исключением того, что вас уже к тому моменту останется вдвое меньше. С третьим кругом аналогично. И да, то, как далеко вы можете зайти во время свидания, зависит исключительно от вашего с королем желания. Вы можете как даже ни разу не взяться за руки, так и закончить совместной ночью в одной постели. Как-никак, у нас уже давно не средневековье, беречь себя до свадьбы под угрозой забрасывания камнями девушек не принуждают, да и все мы прекрасно понимаем, что большинство из вас вероятно и так давно не невинны. А взрослые девочки, как известно, в праве сами решать за себя… если, естественно, мужчина не против – чего-чего, а изнасилования короля чрезмерно целеустремленной претенденткой мы допустить не можем, – захихикала Агата, и ее игривый смешок поддержали почти все девушки… в то время как задавшая тот самый злополучный вопрос побледнела настолько, что мне показалось, она вот-вот потеряет сознание.