Благо кормили в буфете отлично. Особенно по меркам девушки, которая до того питалась в режиме «чтоб подешевле, и при этом не отравиться», выискивая в магазинах продукты с истекающим сроком годности, на которые давали большие скидки. Возможно, конечно, тот же Ник счел бы местную еду такой себе, но меня она более чем устраивала, и свою порцию я с удовольствием умяла.
– О, леди Литиция, рада видеть вас… снова, – мило улыбнулась Адель, заскочив в столовую, когда я как раз собиралась уходить.
– Взаимно, – кивнула я, приметив, что девушка шла вместе с еще одной из участниц – высокой смуглой брюнеткой. Неужели ей удалось подружиться с кем-то из конкуренток?
– Знаете, я просто дождаться не могу завтрашнего дня!
– В самом деле?
– Конечно, это же как в сказках, – мечтательно вздохнула она. – Церемония, бал, красивое платье, и ты как принцесса…
– Скорее уж как кусок мяса на прилавке, – фыркнула стоявшая рядом с ней девушка, закатив глаза.
– Эльза, ну чего ты бурчишь? – хихикнула Адель, легонько толкнув ее в бок локтем.
– Потому что мне не нравится сама идея этих отборов невест, – проворчала та. – С какой стати толпа девушек должна из шкуры вон лезть ради какого-то мужчины, пусть даже он и король? Выворачивайся тут наизнанку на испытаниях, ходи перед ним, виляя хвостом, на всяких балах-свиданиях, видь в других соперниц и конкуренток, на которых нужно шипеть за кадром… С какой стати я должна поднимать кому-то самооценку, соревнуясь за единственного супер-самца с толпой рвущихся в королевы?
– Ну ты не права, идея отбора в другом, – вздохнула Адель. – Неужели ты не понимаешь? Это ведь так романтично, когда среди множества красивых девушек он узнает свою единственную именно в тебе! И шаг за шагом вручает тебе розу, отсеивая других, пока в конце концов никаких других не останется, и ты станешь для него одной в целом свете, и на всю жизнь.
– Увольте меня от такой «романтики», – буркнула Эльза, скрестив руки на груди.
– Неожиданно видеть среди претенденток девушку, которая не хочет участвовать в отборе, – проговорила я, внимательно глядя на нее.
– Был бы у меня выбор – ноги б моей среди претенденток не было, – устало вздохнула она. – Но по замечательным законам, если Повязанная назвала тебя на церемонии, ты должна идти на отбор, хочешь-не-хочешь. И участвовать во всей этой клоунаде, даже если тебе, вообще-то, другой парень нравился. Единственная надежда на то, что меня поскорее отсеют и я покончу с этим недоразумением.
– Или ты окажешься Верховной, и едва ваши с королем взгляды встретятся, ваши сердца забьются быстрее. И в конце, когда он наденет на твой палец обручальное кольцо, вы вдвоем будете смеяться с того, что ты поначалу даже в отборе участвовать не хотела…
А тем временем я случайно выцепила периферийным зрением Катю, замершую на несколько секунд возле входа в столовую. Которая, сжав кулаки, резко развернулась и быстро зашагала прочь.
Да уж, непросто ей здесь. Среди кучи девушек, фантазирующих о ее парне. И ведь даже сказать о том, что знает его уже давно, она никому не может. А если бы даже и сказала, то лишь врагов нажила. Боюсь представить, как бы ее заклевали здесь, всплыви правда. Возможно, для нее в самом деле было бы лучше, удайся план кураторов, по которому эту бедолагу должны поскорее отсеять. Все равно ведь не дадут ей быть с любимым… И я, как ни неприятно мне это осознавать, одна из тех, кто должна разрушить ее отношения. Но в отличие от министров – не из личных амбиций, а ради блага королевства, если не всего этого мира.
Попрощавшись с Адель и Эльзой, я выскользнула из буфета, но Катерины уже и след простыл. Наверное, оно и к лучшему.
Мне же сейчас предстояло выждать момент и сделать свой ход!
Чем дальше, тем быстрее в коридорах корпуса становилось все более безлюдно. Кураторы направились в свои апартаменты при дворе. Девушки разошлись по комнатам и легли спать, разве что лишь некоторые из них продолжили, сидя на кровати, повторять этикет. Буфетчица, пришедшая на ночную смену, расположилась поудобнее со свежим выпуском глянцевого журнала. И лишь от парочки стражников, стоявших на посту возле входа в корпус, доносился шелест игральных карт.
Тогда я поняла, что пришло время действовать.
Отложив книгу, с которой сидела в неприметном кресле в углу комнаты отдыха, я направилась в кабинет Агаты, то и дело оглядываясь по сторонам. Повезло, никто так и не вышел мне навстречу. И как я уже заприметила ранее, камер наблюдения не было ни в самом кабинете, ни в коридорах возле него.