Худощавая, среднего роста, с маленькой грудью и бледная, словно небезызвестный ядовитый гриб. Маленькие губы и огромные голубые глаза на лице с узкими скулами и заостренным подбородком. И подведенные черным карандашом выразительные брови, изогнутые надломанной дугой. А еще – пышно уложенные светлые волосы, венчавшие ее голову, словно грибная шапка.
Да, это, без сомнения, была она: Аманита Фрейст, сорок три года, официальная Повязанная.
– Простите, – растеряно пробормотала одна из участниц-горожанок, секунду назад задевшая проходившую мимо женщину плечом.
– Я подумаю над этим, деточка, – надменно фыркнула та, брезгливо поморщив нос. – И знаешь, наверное тебе стоит держать вещи собранными. Потому что… ничего не утверждаю, но сдается мне, ты не Верховная.
Вздрогнув, девушка попыталась что-нибудь сказать, но Аманита к тому времени уже, развернувшись, зашагала дальше с таким видом, будто это она здесь – настоящая богиня, да еще и посреди храма, где ей поклоняются. Возможно с человеческими жертвоприношениями.
– Так, девочки, хватит считать ворон! – тем временем закричал Агата, похлопав в ладоши – так, словно одного только ее голоса для привлечения внимания было недостаточно. – Нам пора. Все на выход, и за мной!
Засуетившись, девушки гуськом последовали за распорядительницей в направлении сада, где предстояло пройти церемонии открытия отбора и представление участниц королю.
К тому времени, как претендентки в сопровождении кураторов подошли к тому месту, откуда им следовало торжественно выходить, праздник уже шел полным ходом. Музыка играла, лицедеи показывали представления, а глашатай то и дело зачитывал торжественные речи.
И вот, как раз перед тем, как первая девушка должна была выйти и представиться королю, прямо над садом заиграла цветами радуга, сквозь которую сияли яркие солнечные лучи! Словно сотворившись из их чистого света, вылетело двенадцать белых голубок, которые сделали круг над садом (при этом одна из них, пролетая над гостями, попала метким выстрелом точно на голову той самой Жанне). И словно солдаты на параде по команде генерала, выстроились дугой напротив королевского престола, при этом глядя на его величество с искренним благоговением. А в довершение всей этой картины с небес буквально снизошел белый лебедь, приземлившийся как раз напротив короля. Чтобы подойдя к нему, поластиться головой об руку, будто котенок.
Едва это случилось, все голубки разом сорвались с мест, взмывая в небо. И лебедь, взмахнув огромными белоснежными крыльями, улетел следом за ними, скрывшись в лучах полуденного солнца.
Ну да ну да, для полноты картины не хватало, разве что, дабы все эти голуби в момент приземления лебедя запели хором оперных голосов под звуки органа, полившиеся прямо с небес! Таки Ник был прав, пафос зашкаливал. При этом зуб даю, наблюдавшие за действом с экранов зрители просто до дрожи прониклись этим дивным знамением.
…Интересно, а где же сам мой супруг? Он ведь должен быть где-то здесь.
Задумавшись, я принялась рассматривать придворных, стоявших ближе к королевскому трону, и в самом деле увидела его. А рядом с ним – ту самую злополучную Гвен, ранее замеченную мною в салоне, где мы выбирали для меня платье! И как нетрудно догадаться, она не просто стояла возле него, а буквально прижималась локтем к его спине… хотя каким локтем – как ни есть терлась о его спину грудью! При этом как бы невзначай что-то шептала ему на ухо. Что-то, от чего выражение на его лице переменилось, глаза широко распахнулись, зрачки сузились, а кулаки сжались. Губы напряженно пошевелились, тихо отвечая ей что-то. Что-то, на что девушка довольно ухмыльнулась, прежде чем сказать еще пару слов, а после развернуться и уйти, отойдя в другую часть сада.
Это не мое дело. Однозначно не мое дело. Что бы там ни было. Даже если окажется, что причина, по которой они расстались – недоразумение, и Ник захочет снова с ней сойтись, это его и только его право. Поэтому прежде, чем супруг заметил мой взгляд на себе, я сделала глубокий вздох, закрыла глаза на несколько секунд и снова посмотрела туда, куда были устремлены взгляды всех присутствующих.
Настало время для самого главного: представление претенденток на корону. И девушки, улыбаясь, одна за другой направились к трону.
Первыми пошли, конечно же, аристократки… за исключением, разве что, Клавдии. Дожидаясь своей очереди, каждая из них выходила из беседки к толпе и по красной дорожке направлялась к престолу. Встав перед которым, красиво срывала с себя плащ, делала реверанс и называла свое имя. И не было ничего странного в том, что девушки высоких кровей, которых такому обучали с детства, выглядели в этот момент неотразимо. Еще и в лучших платьях, подбирая которые, Агата постаралась на совесть.