Когда же пришло время танца Артура с последней участницей отбора, я опять не могла справиться с болью, кольнувшей сердце. Потому что в момент, когда девушка в танце сделала несколько шагов в сторону, каблук на ее туфельке неожиданно сломался! Потеряв равновесие, бедняжка упала на пол прежде, чем король успел подбежать и подхватить ее.
Музыка тут же стихла, гости охнули… и на лицах многих из них промелькнула ухмылка злорадствия по отношению к нелепой дурнушке, на которой «даже дорогое платье сидит, как на корове седло». Когда же она, опираясь на руку Артура, попыталась подняться, то тихонько вскрикнула от боли и снова опустилась на пол, хватаясь за лодыжку. Неужели растянула связки?
Сорвавшись с места, я подбежала к девушке, помогая Артуру дотащить ее до диванчика, схватила с ближайшего столика ведерко со льдом, умыкнула полотенце у проходившего рядом официанта и приложила к освобожденной от туфельки ноге холодный компресс.
Черт, вот не верю я, что этот сломанный каблук (так же, как и ранее развязавшаяся лямка) – просто случайное стечение обстоятельств!
– Успокойтесь, ваше величество, мы позаботимся о претендентке, – уверяли подоспевшие медики с креслом-каталкой, на которое как раз пересаживали девушку. – Наши маги-медики займутся ею, так что к первому испытанию она будет уже как новенькая. Можете продолжать праздник, вам незачем отлучаться с мероприятия. Особенно перед самым его закрытием.
– Все хорошо, я буду в порядке, – сквозь боль улыбнулась Катерина, отпуская руку, сжимавшую ее ладонь. – Не волнуйся.
Кивнув в ответ, и похоже с трудом сдержавшись от того, чтоб поцеловать девушку при всех, Артур кивком дал медикам команду увозить пострадавшую, а сам вернулся на свой трон. Где и провел остаток вечера, прежде чем провозгласить речь, завершавшую бал в честь начала отбора невест.
Когда музыканты доиграли гимн Астарона, гости начали торжественно выходить из бального зала, а после расползаться кто куда. В моем случае это «кто куда» было нашими с Ником апартаментами. Где я снова рассчитывала лечь спать, так и не дождавшись возвращения мужа.
Однако же он меня удивил, переступив порог гостиной всего лишь на час позже меня! Когда я уже приняла душ, переоделась в ночную сорочку, и завязав халат, попивала горячий чай перед сном.
– Сумасшедший был день, – вздохнул он, на ходу снимая пиджак, который тут же устало повесил на спинку ближайшего стула.
Ну, по крайней мере, без следов помады на воротнике белой рубашки.
– И не говори, – ответила я, спеша утопить взгляд в чашке чая. – Парцифаль передал мне твое сообщение.
– Отлично. А то еще не хватало, чтоб он, решив повредничать, ослушался приказа хозяина, – хмыкнул Ник, садясь напротив меня.
– Так почему же мне следует держаться подальше от главного куратора отбора и фальшивой Повязанной?
– Потому что Агата догадывается о том, что настоящая Повязанная на самом деле жива, – сообщил маг теней, посмотрев мне прямо в глаза… и в этот момент я закашлялась, поперхнувшись так не вовремя выпитым чаем.
– Она знает, кто я? – хрипом вырвалось из моего горла вместе с кашлем.
– Нет-нет, все не так плохо, – поспешил успокоить муж, похлопав меня по спине ладонью. – Агата, как жена министра внутренних дел, конечно же в курсе всех этих делишек с отбором и Повязанной, которые в этой стране уже стали своего рода традицией. Именно поэтому она и занимает свою должность главного куратора отбора. И благодаря Парцифалю мне стало известно, что от мужа же она узнала кое-какие… сведения.
– Что за сведения? – настороженно переспросила я.
– У них много теорий, – вздохнул темный маг. – Начиная от того, что Анита Краус знала о том, кем является, потому подстроила все так, чтобы казнили ее двойника, сама же скрывается. И заканчивая тем, что в действительности Повязанной была вовсе не она. Что настоящая Повязанная просто подставила ее, чтоб отвести от себя подозрения. Все ради того, чтоб вмешаться в отбор.
– Ну, они хоть и смотрят не в ту степь, но по сути правы, – напряженно проговорила я, ощущая, как от нервов немного затряслись пальцы.
– К счастью, могилу Аниты Краус раскапывать никто пока не планирует, – ухмыльнулся Ник, подавшись вперед, чтобы накрыть своей ладонью мою дрожащую руку. – Не волнуйся, именно ты вне подозрений. По крайней мере, пока что. О том, какую игру я задумал, не знает никто, кроме тебя, ну и еще Парцифаля. Так что твоя главная защита от подозрений – мой авторитет при дворе, который на сегодня непоколебим. И все же, тебе следует быть осторожной.