Когда переполох немного улегся, а насущные проблемы немного разгребли, я решила наведаться в лазарет и посмотреть, как там Катерина.
Что ж, не кривя душой можно было сказать, что дела у девушки были, мягко говоря, не очень. Нет-нет, ее жизни ничего не угрожало! Но вот лицо…
Ожог оказался очень глубоким. Лучшие королевские медики, конечно же, сразу оказали ей помощь. И сейчас, уже считанные часы спустя после инцидента, лекарства заканчивали с первичным заживлением раны. Только вот само лицо было безнадежно изуродовано! Уже сейчас, глядя на правую его половину, покрытую прозрачным медицинским зельем, которое обрело плотную эластичную форму, можно было с уверенностью сказать, что на всем этом участке останется большой грубый шрам.
– Да уж, не думала я, что получу такой «подарочек», – горько прошептала Катерина, сжав в руке зеркало, которое поспешила отложить в сторону. – Вроде как и следует радоваться тому, что так легко отделалась после схватки с богом смерти; вроде как и шрамы украшают воина… Но вот к такому я внезапно оказалась не готова.
– Не вешай нос, – попыталась приободрить ее я. – Есть ведь множество способов убрать шрамы. В том числе и магические.
– Есть, – печально кивнула девушка. – Только вот это не обычные шрамы. Вероятно все из-за того, кто мне их оставил… Но полностью убрать их не удастся. Ни медицинскими технологиями, ни магией. Даже иллюзии на них не держаться. Так что до конца жизни я останусь… такой.
– И плевать, – внезапно прозвучало позади меня. За миг до того как я увидела короля, влетевшего в палату.
– Не смотри! – испуганно закричала Катерина, торопливо пряча лицо простыней.
– Что ты несешь? – выдохнул Артур, падая на колени рядом с ее кроватью. И не обращая внимания на протесты заплакавшей девушки, прижал ее к себе в самоотверженных объятиях.
– Я не хочу, чтобы ты видел меня такой…
– Оставь этот бред, сейчас же, – заявил он тоном, который не терпел возражений. – Даже не смей думать об этом, слышишь?
– Но ведь я… я теперь уродлива!..
– Ты прекрасна, – выдохнул король, ласково касаясь рукой ее волос. – Прекрасней всех на свете. И ни одна сила не заставит меня считать иначе. Не забывай, Кать, я ведь люблю тебя. Тебя одну. Поэтому ни за что не откажусь от тебя, что бы ни случилось, – прошептал Артур, нежно ее целуя.
И я, не желая подглядывать за ними в такой момент, тихонько удалилась из палаты, закрыв за собой дверь.
ЭПИЛОГ
После всего произошедшего желания продолжать этот цирк с отбором ни у кого, по большому счету, не было. Так что выписав Агате королевских люлей, народу объявили, что Верховная сама проявила себя, спася своего возлюбленного короля, погруженного в лимб темными силами. И на основании этого отправили оставшихся участниц отбора по домам, начав подготовку к торжественной королевской свадьбе.
Легенду с Верховной, которая якобы все еще будет королевой, взаправду решили оставить как красивую сказку для народа, обожающего веру в божественную природу своих правителей. А всех недовольных министров и серых кардиналов Артур, порядком разозленный всем случившимся, с поразительным мастерством закончил ставить на свои места. И однозначно дал понять, что времена, когда король был чьей-то бездумной марионеткой, уже позади. Конечно, для этого пришлось так же провести парочку показательных казней и бросить в темницы до конца их дней несколько особо несогласных со старой верхушки… Но такие «мелочи большой политики» были уже совсем другой историей!
Ну а сейчас как раз настало время для самого счастливого дня в жизни молодой королевской семьи!
Хоть Артур и протестовал, Катерина настояла на том, чтобы для нее изготовили изящную белую полумаску, которую она намеревалась носить на публике, и снимать лишь на пороге королевских апартаментов. Как ни странно, маска в самом деле вышла на славу и очень ей шла. Поэтому в день своей свадьбы девушка взаправду была неотразима!
Великолепное белое платье с бежевым шлейфом и тончайшим шитьем сидело на ней просто волшебно. Прическа, макияж, каждая деталь образа шли ей, подобранные специально для нее. И глядя на эту величественную, гордую, сильную красавицу сейчас, никто не допускал даже мысли, будто именно она была той нелепой девицей, с которой все смеялись во время отбора. В конце концов, Катерине теперь предстояло не только быть для своей страны королевой, но еще и притворяться богиней. С чем ей оставалось только пожелать удачи!
Ну а пока же настало время торжественного праздника. Не только для влюбленных, но и для всего королевства. Которое через бесчисленное множество телекамер наблюдало за тем, как их правитель наконец женился.