Я хмыкнул и спрятал коготь. А сколько времени стоило убедить короля оставить коготь мне!
— Как мы иначе определим: тот ли дракон перед нами? — доказывал я ему.
— А что у меня останется на память о моей дочери? — упрямился он.
— У вас что, портрета ее нет?! — возмутился я, подозревая, что король крутит пустой цикл.
— Да, действительно, — увял король и коготь взять разрешил. Занятый своими размышлениями, я не заметил белеющий в траве кусок материи, а мои спутники, зорко глядевшие на цепочку красных капель, заметили и отреагировали раньше меня.
— Тпру! — возопил сэр Жеральд, натягивая поводья. Лошадь остановилась так, будто он намертво зажал тормоза. Сэр Жеральд покачнулся в седле, но не упал — вот что значит выучка! Или программа, не учитывающая таких «незначительных» факторов, как сила инерции. Викина небрежность: не подумала.
Юнис, между тем, быстро спешился и бросился поднимать лоскут материи. А у меня в голове понеслись невообразимые картины: дракон, проголодавшись, на лету принялся разделывать несчастную принцессу, отщипывать от нее мелкие кусочки и совать себе в пасть. Но тогда и кровь — принцессина?
Юнис поднял скомканный кусок материала, но от волнения никак не мог развернуть его и чуть не порвал.
— Дай сюда! — сэр Жеральд отобрал у юноши материю и развернул ее. Юнис скривился, но ничего не сказал.
— «Моим спасителям! — прочитал сэр Жеральд. — Дракон решил не есть меня сразу, так что у вас будет время меня спасти. Но все равно поторопитесь: он ранен и зол. Пишу его кровью на подоле своего платья, поскольку оно все равно порвано и испачкано. Он несет меня в свой замок на вершине горы (по его словам). Я уверена,«то вы с честью преодолеете все испытания, которые встретятся на вашем пути. Мысленно я с вами. Ваша принцесса, ее высочество».
- Дракон? В замок? — удивился я.
- Оборотень, наверное, — пожал плечами сэр Жеральд, — опять будет хромать на левую ногу! Да какая разница: все равно убивать. Хромой, не хромой... Разве что отдаст принцессу добровольно, да еще золотишка подкинет. Но так ведь не бывает, разве что в сказках.
Он отшвырнул лоскут с письмом в сторону и вскочил на коня:
— Поехали!
Юнис наклонился, подобрал скомканный лоскут платья и сунул за пазуху. Все это произошло за спиной у сэра Жеральда и потому усмехнуться он не мог. А я тоже не стал смеяться, мне надо было кое-что обдумать и сделать выводы.
Во-первых, сэр Жеральд уже воевал с драконами, это хорошо. Такая практика нам пригодится. Во-вторых...
— Юнис, — попросил я, — дай-ка взглянуть разок.
Юноша исподлобья посмотрел на меня, но лоскут вынул и протянул мне.
На белоснежном материале, украшенном вспыхивающими звездочками бриллиантов — я узнал его, это был действительно кусок платья принцессы — отчетливо чернели затейливые закорючки.
Но вот в буквы, а тем более в слова они никак не складывались.
Могло быть и так, разумеется, что написаны они не на том языке, на котором мы все здесь разговаривали, но — почему?
И что же тогда читал сэр Жеральд?
А что означает намек о предстоящих испытаниях?
Я вернул лоскут Юнису, он снова бережно свернул его и сунул за пазуху.
Не скажу, что мы начали придерживать коней, но некоторая расслабленность в движениях появилась. Вернее, нас отпустило напряжение, в котором мы находились с момента отъезда. Сэр Жеральд принялся насвистывать какой-то бравурный мотивчик, впрочем, достаточно четко ложившийся на дробь лошадиных копыт, а Юнис достал из переметной сумы горсть ирисок и начал мечтательно жевать их, бросая в рот по одной.
Меня же занимали совершенно иные мысли: я пытался разгадать логику Викиной программы. Собирается ли она гонять ее изо дня в день? Или же, позабавившись пару часов, выключит компьютер, стерев лишние файлы? Какова она — виртуальная смерть?
Я поежился. Не успел, можно сказать, родиться — и вот уже призрак смерти встает за спиной. С короткой стрижкой... Может быть, это совсем не страшно — подумаешь, самая обычная смерть. То есть такая же, как у настоящих людей, ничего сверхъестественного. А если она не сопровождается какими-либо мучениями, то и вообще... Так что, беспокоиться не о чем? Во всяком случае, на нее я повлиять никак не могу, поэтому лучше не забивать себе голову всякой ерундой. «Эх, пить будем и гулять будем, а смерть придет — помирать будем!» — закрутилась у меня в голове разухабистая мелодия. Словом, можно жить, как и раньше, особо не задумываясь над этим вопросом.
А если Вика собирается развлекаться до тех пор, пока я не спасу принцессу и не женюсь на ней? Вот тогда уж она точно сотрет программу. Следовательно, моя задача — как можно больше затянуть поиски, чтобы подольше пожить. Возможен и третий вариант: игра будет с продолжением. Захочет Вика — оставит меня в компьютерном рабстве навечно — и станет издеваться, как захочет. Поговорим мы с ней в реальной жизни на повышенных тонах — заключит меня в темницу, а то и вообще бросит диким зверям на растерзание. Потом, конечно, может и вылечить: и руку оторванную пришьет, и голову прирастит. И, главное, никак я не смогу повлиять на ход событий: ругаться-то с ней не я буду, а мой реальный прототип. Хорошо, если они будут поддерживать нормальные отношения. Тогда у меня есть шанс занять место старого короля и «жить долго и счастливо», развлекаясь охотами да мелкими вооруженными конфликтами с соседними королями... если только Вика не придумает новые приключения — второго дракона хотя бы, по бедности фантазии.