Принцесса смотрела на меня широко раскрытыми глазами, приоткрыв рот от неподдельного удивления.
— Я дрался, как лев! — вскричал я и положил руку на эфес меча. — Убитые дэвы сотнями валялись повсюду, болото стало сушей от их тел... а потом снова болотом, но уже кровавым, от вытекшей из них крови. Но злые чары... они паучьими тенетами охватили меня и я не мог шевельнуться. Она заточила меня в темницу, — я понурил голову и едва не всхлипнул: так стало себя жалко, — и я просидел там три месяца, на хлебе и воде... — я прикусил было язык: такое тело, которым я владел сейчас, несомненно, можно получить только на строгой трехмесячной диете из хлеба и воды. Правда, если хлеба давали вдоволь...
Но принцесса не замечала логических несоответствий в моем рассказе. Я продолжал:
— Она хотела, чтобы я женился на ней... Но я отвергал все ее безобразные притязания. И вот сегодня она разозлилась на меня и запустила мне в лицо свой волшебный фартук. Он и перенес меня сюда. Я даже не знаю, как это получилось...- скромно добавил я.
— Удивительная история, — произнесла принцесса, — а я гуляю тут... с мамками и няньками, — и она указала на толпящихся в отдалении пестро разодетых женщин. — Надоели они мне...
— А если дракон прилетит? — в шутку предположил я. — Кто тогда защитит тебя, принцесса?
— У нас о драконах давно уже никто не слышал, — отмахнулась она и вдруг побледнела, глядя за мою спину. — Ой!
Я обернулся.
Из-за дремучего леса, неспешно помахивая черными кожистыми крыльями, вылетал трехглавый дракон. Изумрудно-зеленого цвета. Это сочетание — черного и зеленого — показалось мне очень вульгарным.
Мамки и няньки, завидев его, подняли дикий визг и кинулись врассыпную. Но дракон, разумеется, не обратил на них ни малейшего внимания. Его взор привлекла сверкающая новогодней елкой принцесса, и он устремился к нам.
«Одевалась бы нормально — проблем бы не было! — подумал я, выхватывая меч. — Он выбрал бы себе добычу потолще».
По моему личному мнению, все драконы, словно сороки, обращают внимание в первую очередь исключительно на блестящие вещи. Поэтому принцессы сами изначально виноваты в том, что их воруют. Ведь ни одной скромно одетой девушки ни один дракон ни разу не похитил. Во всяком случае, сказок о таких похищениях не встречается. По крайней мере я их не читал.
Дракон приближался, рыская из стороны в сторону, словно отыскивая, в какую точку на моем теле лучше всего вцепиться. Принцесса спряталась за меня и, надо полагать, тряслась от страха. Я взмахнул мечом, дракон изрыгнул троекратное пламя, что-то толкнуло меня в грудь, ударило по голове — может, он еще и зубами стреляет? — и последнее, что я услышал, был душераздирающий крик принцессы...
КОРОЛЕВСКИЕ РАЗБОРКИ
...Когда я поднялся, ни принцессы, ни дракона уже не было, лишь на горизонте чернела быстро уменьшающаяся точка.
А ко мне бежали свирепые стражники. Они грубо схватили меня, встряхнули и скрутили, мигом отобрав меч.
«Профессионалы, — подумал я, — свое дело знают...»
Поэтому я решил не сопротивляться: себе дороже. Я ведь не знаю, насколько хорошо сам владею мечом — что «забила» Вика в мою программу? Да и куда бежать, если и раскидаю их?
— Это он! — завопили мамки и няньки. — Он действовал заодно с драконом! Заговаривал принцессе зубы, а потом не стал ее защищать!
— Что вы мелете! — рассердился я. — Я и знать не знаю вашего дракона!
И тут я заметил странный отсвет в траве. Какие-то переливы, игра огней... Обрывки платья принцессы?
Я нагнулся, преодолевая сопротивление отчаянно упирающихся стражников, и поднял большой алмазный коготь дракона с частью кости пальца и обрывком кожи. Из разреза сочилась черная кровь.
— Видите! — воскликнул я. — Я ранил его своим мечом!
— Король, король! — зашумели вокруг и я увидел приближающегося ко мне седенького старичка, которого поддерживали под руки дюжие стражи. — Где моя дочка? — прошамкал он.
«Какая дочка? — удивился я, но вслух не произнес. — Тебе лет девяносто-сто, а ей — восемнадцать-двадцать»!
Будто услышав мои слова, король принялся бурно молодеть: спина его распрямилась, седина исчезла, в походке появилась молодцеватость...
— Где моя дочь? — громогласно провозгласил он, отстраняя поддерживающих его слуг.
Никто не удивился метаморфозе, происшедшей с королем. Должно быть, такие превращения были здесь в порядке вещей. Может, я был не так уж и не прав, рассказывая принцессе о злой колдунье? Только вот адреском немного ошибся... А может, Вика сама поняла нелепость предыдущей ситуации и изменила внешность короля на ходу?