До нужного объекта добрался быстро, несмотря на самую малость заплетавшиеся ноги, отвыкшие от дальних, пеших прогулок, за время долгого нахождения их, в замкнутом пространстве корабля. Ломиться в закрытые ворота посчитал неуместным. Нашёл щель в заборе, откуда можно было бы рассмотреть огромный двор уважаемого гражданина и глазами про сканировал всех, находящихся на нём, людей. Странно, но нужного мне человека, среди них, не оказалось. Жаль, если не удастся повидаться с ним. У него остались кое какие, дорогие моему сердцу, вещи, да и вспомнить нам с этим парнем, есть о чём.
- Чего там высматриваешь?! - заставил меня вздрогнуть громкий окрик, донёсшийся до моего уха, со стороны дороги.
Обернулся. Там, еле тащатся несколько, тяжело гружённых телег, с хорошо знакомыми мне предметами, изготовленными из красной глины. На всякий случай поискал глазами, среди идущих рядом с транспортом и сидящих на нём, Братека. И к своей неописуемой радости нашёл его. Вон он, на второй сидит, всё такой же, худенький и невзрачный. Командует.
- Ничего я не высматриваю - ответил я говорившему, с достоинством. - Друга пришёл навестить. Вот и смотрю, где он.
- Друга? Что то не припомню тебя. Чей это ты друг? Нет у нас твоих знакомых. Ошибся ты парень. Давай ка, топай отсюда подобру-поздорову, пока собак на тебя не спустил - ответил незнакомый мне человек, по хозяйски расположившийся на головной телеге.
- Да, как это нет? Вон он, сразу за тобой едет - кивнув в направлении Братека, возразил ему, я.
Братек меня не узнал. Он долго изучал моё, явно похудевшее, с нашей последней встречи с ним, лицо, потом бросил взгляд на мою, облачённую в безразмерную робу, фигуру, оценил внимательным взором стрижку, под ноль и выдал своё, мало порадовавшее меня, заключение:
- Не знаю я тебя. Ошибся ты парень. Мы с тобой не знакомы.
- Вот значит, как? А когда я тебя от разбойников, на дороге, спасал, а потом из ложки кормил, словно ребёнка малого и лечил, прости уж, как умел. Тогда значит я, тебе другом был. А сейчас стало быть - не знаю? - в шутливой форме напомнил я ему, историю нашего знакомства.
- Сржг! - снова использовав одни гласные буквы, выкрикнул удивлённый охранник. - Ты!?
- Ну а кто ещё? Я, конечно - улыбнувшись своему корявому имени, ответил я.
- Да, откуда ты взялся? Мы же тебя, тогда в Тртнвиле, два дня искали. Господин Ферс всех на ноги поднял. Мы весь порт облазили, где только не смотрели, а тебя всё нет и нет.
- Вот даже, как? Не ожидал от него - крепко обнимая взволнованного друга, искренне удивился я.
Момента, когда мой товарищ разгрузится и отпросится у начальства, ждал не долго. Братек быстро управился и вышел за ворота, где я, огласил ему, весь список предлагаемых мной, торжественных мероприятий, направленных на празднование встречи старых друзей. Приятель с готовность согласился участвовать в праздничной программе по полной и тут же повёл меня в город, в ту его часть, где расположены заведения, способные обеспечить её нам и разделить вместе с нами, охватившую нас, радость.
- Где же ты, всё это время, пропадал? - уже по дороге в местную забегаловку, спросил меня Братек, обрадованный нашей встречей не меньше моего.
- Да много где - уклончиво ответил я. - Потом, как нибудь расскажу. Ты сам то, как здесь поживаешь?
- Всё так же - без особого энтузиазма, ответил заметно повзрослевший парень. - Работаю. Плаваю в Тртнвиль. Всё, как и раньше.
- Ну а птрктр - я еле выговорил слово, обозначающее на местном языке деньги, - накопил?
- Не много. Не получается много откладывать - с сожалением ответил Братек. - То одно купить надо, то другое. Вон, недавно взял себе сапоги, старые прохудились. Нравятся?
Он картинно выставил левую ногу вперёд и повертел носком своей обновки.
- Нормальные - не покривив душой, ответил я. - Но ты вроде раньше хотел денег скопить и обратно уйти, домой? Чего, передумал?
- А чего там делать? Да и не ждёт уже никто меня там. Девушка была - забрали в жёны. Родни живой, у нас там давно не было. А, что с Шкртелом случилось, ты и сам хорошо знаешь. Так что, здесь пока буду.
- Значит ты теперь, городской житель? Окончательно?
- Выходит, что так - улыбнувшись сказал Братек и стукнув себя рукой по лбу выкрикнул: - Вот же балда. Я же вещи твои прихватил.
Тут он вытащил из-за пазухи объёмистый свёрток, на ходу развернул его и предъявил мне на обозрение старую, эмалированную кружку, фляжку, ложку из нержавейки, пластмассовую зажигалку и, о чудо, стальной нож, дяди Миши.
- Как вернулись обратно, я сразу же это всё спрятал. Надеялся, что может вернёшься когда. Всякое же бывает, правильно? А ты взял и вернулся - заметив, как я обрадовался встрече с давно забытыми вещами, сказал мне, действительно повзрослевший товарищ.
На радостях, в местном баре, я заказал чуть ли не ведро яблочного, с терпкой кислинкой, вина, целый стол различных закусок и огромную, жареную, ногу поросёнка.
- Это же всё не меньше трёх птрктр стоит - сказал растроганный увиденным, Братек, кивая головой на огромный кувшин и тарелки. - Не жалко тебе, таких денег, на еду?
- Эх, парень! Для друга мне, ничего не жалко! - громко ответил я, разливая по глиняным кружкам вино. - Не думай о деньгах. Давай лучше, за встречу выпьем, долго я ждал её.
Вино заполняло мой желудок, но голова по прежнему оставалась трезвой. Говорить самому мне не хотелось, а слушать готов был часы на пролёт. Так и делал, сидел напротив Братека и не мешал ему выговориться. А он разошёлся не на шутку, откровенно рассказывал о своей теперешней, не лёгкой жизни, жаловался на судьбу и в промежутках между очередным стаканом вспоминал, как хорошо ему было там, в его родной деревне. Говорил Братек долго, под кислое вино, под закуску, под мои наводящие вопросы, а когда они кончались, я заказывал ещё или задавал новые. Сколько мы так просидели, сказать не могу, но, наверное, долго, потому что голова моя, в конце концов захмелела, а слова, начали опережать мысль.
- Вот что Братек - заявил я, через какое то время, своему окончательно окосевшему собутыльнику. - Больше я не позволю тебе пахать на этого жмота. Всё, теперь ты туда ни ногой! С этой минуты, будешь на меня горбатится! Ну, в смысле, работать. И жить будешь, тоже рядом со мной, и с моими друзьями. Знаешь, сколько их сейчас у меня?
- Где? - пьяно усмехнулся, крепко захмелевший паренёк, наверняка вспомнив, как я обнимал кружку с ложкой.
- У меня - с ещё большей настойчивостью повторил я. - Ты чего думаешь, я простой парень из леса?
- Нет - сильно раскачивая головой и телом, согласился со мной собеседник. - Ты совсем не простой парень. Ты очень хороший парень. Таких парней, как мы с тобой, днём с огнём не сыщешь.
- Верно. А знаешь почему?
- Потому, что мы оба хорошие! - растягивая слова и начав самую малость заговариваться, громко произнёс Братек.
- А вот и не угадал - рассмеялся я, выходя на финишную прямую, давно закрученной мной в дугу, линии. - Всё совсем не так. Таких парней мало потому, что в друзьях у нас имеется им-пе-ра-тор!
Последнее слово я проговорил по слогам, при этом грозя кому то там, на верху, своим жилистым, указательным пальцем.
- Кто?! - переспросил меня товарищ.
- Им-пе-ра-тор - не отказал я себе в удовольствии, ещё раз, по слогам, повторить это магическое слово.
- Император?! А почему я его не знаю!? - нереально, чему то обрадовавшись, заголосил, еле сидящий на лавке, мой друг.
- Почему не знаешь? Знаешь и давно. Вот он! - ткнув себя всё тем же пальцем в грудь, важно произнёс я и уронил туда же, не реально потяжелевшую голову.
Проснулся у себя в каюте, обнаружив, что ночь в ней провёл не, как обычно, в полном одиночестве, а с добрым молодцем по соседству, по всей видимости опоздавшим к началу своей рабочей смены, на непростительные несколько часов.