- Добрый вечер, Ваше Высочество, - ровным голосом произнесла я и поднялась на ноги, чтобы присесть в реверансе.
Третий наконец отмер и улыбнулся - нейтрально, вежливо, точно копируя иллюстрацию из учебника этикета. Взгляд по-прежнему метался: мои руки, хмурый капитан в иллюминаторе, мгновенно насторожившаяся маленькая принцесса, замятый подол моей юбки…
Сестра отчего-то улыбалась совсем по-другому. Печально, безнадежно - и вместе с тем неуловимо хитро, будто подметила что-то, видимое ей одной и невероятно забавное, но ситуация не располагает к смешкам.
- Надеюсь, Вас это не слишком затруднит, леди Альгринн? - таким же ровным голосом откликнулся принц. - Я думал о том, чтобы нанять дочери учителя, но все рекомендованные педагоги отговаривались тем, что ей еще слишком рано всерьез учиться рисованию.
- Ничего не рано! - возмутилась принцесса.
- Я тоже так считаю, - согласился гордый отец. - Поэтому был бы рад, если бы Вы, леди Альгринн, взялись учить ее.
- Почту за честь, Ваше Высочество, - отозвалась я, и принц, извинившись, поспешно удалился, так напряженно держа спину идеально прямой, словно у него что-то болело.
Я адресовала Сестре вопросительный взгляд.
Если это была еще одна попытка оградить “бесценную” леди от авантюр, то отчего он так быстро ушел? Насколько я знала Третьего, уж первый урок он проконтролировал бы обязательно. Кроме того, он никак не мог знать, что я ползаю по полу в его номере, и вернулся явно не с целью найти учителя рисования для своей дочери. Но о первоначальных намерениях даже не заикнулся… и что это было?
Но Сестра только безмятежно улыбнулась и налила себе еще чаю, предоставив мне возможность ломать голову самостоятельно.
Следующий день мы с Джоаной провели, как подобает настоящим леди: в четырех стенах и в компании других настоящих леди. Вдовая маркиза и незамужняя дочь графа, - пусть даже первая не наследует титул, а вторая не вступит в брак еще три года, - вызывали однозначный и недвусмысленный интерес. Сыновья почтенных семейств, собравшихся в четырех стенах, поглядывали с любопытством. Отцы - оценивающе. Матери - ревниво, хоть и всячески старались это скрыть.
Мы изображали скромность и покорность судьбе (в лице леди Джейгор, без чьего одобрения на нас только и могли, что пялиться). А вечером, когда Джоана с излишней честностью и прямотой делилась со мной впечатлениями о графе Рейдже и его чопорной сестре, в мою размеренную светскую жизнь снова ворвалась работа.
Пусть ее посланницей была жрица Храма, запросто постучавшаяся в дверь номера, значить это могло только одно.
“Мне не понравится”.
- Сестра, - с приятным удивлением улыбнулась я, вежливо поднимаясь из кресла в гостиной. - Прошу, присоединяйся. Чай только что принесли.
Горничная понятливо метнулась за еще одним прибором, а Сестра осияла нас ответной улыбкой и нырнула в свободное кресло, легкомысленно подмигнув засмущавшейся Джоане.
- Слышала о твоих успехах у барона Джинринна, - сообщила она, когда с пустой болтовней о природе и погоде, положенной этикетом, было покончено. - Говорят, он был сражен.
“Ударом головы в солнечное сплетение”, - едва не подтвердила я. Джоана переводила взгляд с меня на жрицу. Я не делилась с ней сердечными подробностями своего спасения, сказала только, что мне помог добраться до убежища лорд Аидан собственной персоной; и теперь кузина изнывала от любопытства.
- Жаль, что он не сумел попрощаться с братом, - сдержанно заметила я. - Неужели нельзя было отложить службу?
- А ты не слышала? - с деланым удивлением вскинула брови Сестра, и я поняла: вот ради этой новости она и пришла. Просто не рискнула сразу сообщать при Джоане. - Лорда Аидана отравили. Трансдермальный токсин с отсроченным действием. По счастью, это заметил целитель, который осматривал пострадавших в убежище. Лорду Аидану сумели подобрать антидот, но он еще долго не сможет отстоять службу. Сейчас он восстанавливается в госпитале при Храме, - добавила Сестра и выжидательно умолкла.
- О, - задумчиво протянула я. Мне уже не нравилось. - В таком случае, наверное, мне следует навестить его и выразить благодарность за свое спасение. В убежище, к сожалению, у меня не было такой возможности.
Кузина выразительно приподняла бровь, намекая на свою прискорбную неосведомленность, за которую мне еще влетит.
- Джоана, - тут же сориентировалась я. - Ты не составишь мне компанию? Признаться, у нас с лордом Аиданом был крайне несвоевременный разговор о делах сердечных. Я задолжала ему ответ, но пока не готова его дать. А в твоем присутствии он не рискнет настаивать.
- О делах сердечных? - слегка нахмурилась Джоана. - Но лорда Шаридана только вчера похоронили!
- Вот поэтому разговор и был несвоевременный, - призналась я, - и мне не хотелось бы его продолжать.
Кузина милосердно согласилась выступить в качестве моральной поддержки. Я попыталась осторожно выяснить у Сестры, как дела у ее незабвенного супруга, но она только уклончиво сообщила, что дела неожиданны и изобильны, и перевела разговор на великосветские сплетни, главной темой которых - кто бы сомневался? - по-прежнему оставался третий принц Ирейи. На сей раз Его Высочество изволил не поцеловать руку леди Тирии ди Ривинн при встрече, и теперь все подозревали, что она за что-то угодила в опалу.
У меня были все основания подозревать, что скоро леди Тирия получит добровольно-принудительное предложение руки и сердца, а Сестра рассказала мне об этом, ожидая какой-то реакции. Здесь я ее разочаровала. Я отлично понимала, насколько важна для Третьего его дочь и на что он готов ради нее, но его специфические методы манипуляции общественным мнением напрочь отбили всякое желание помогать. Даже в таких непростых ситуациях.
Поэтому все, чего добилась от меня добросердечная жрица, было решение снова собраться вчетвером - я, Сестра, принцесса и Крольчонок - и порисовать. Джоана вежливо отказалась, сославшись на планы, детали которых не стала сообщать.
Я выразила надежду, что “детали” будут вести себя, как подобает сыну дворянина, и велела горничной приготовить дорожное платье.
Госпиталь при Храме, как выяснилось, уместнее было бы называть госпиталем под Храмом. Путь традиционно пролегал мимо сосуда для пожертвований и дежурной жрицы, которая смилостивилась лишь после того, как мы с Джоаной оставили весьма солидную сумму на восстановление прилегающих территорий после извержения. Тогда посланница Равновесия покинула свой пост и проводила нас до лестницы, спускавшейся на добрый десяток метров вниз.
Там нас встретила другая жрица. Она обрадовалась нам, как родным, и посетовала, что высокородного пациента до нас навещал всего один человек.
- Так странно, - доверительно сказала жрица, ведя нас к блоку индивидуальных палат, - обычно чем благороднее пострадавший, тем чаще интересуются его здоровьем. А тут…
- У лорда Аидана сейчас сложная ситуация в семье, - уклончиво сообщила я.
Жрица покачала головой и открыла для нас дверь.
Из палаты немедленно вылетели две жирные зеленые мухи, описали круг по коридору и вернулись обратно. Я проводила их удивленным взглядом.
“Десять метров под землей! Ну надо же…” - и резко остановилась.
В камере Шаридана в застенках нальмского филиала Ордена Королевы тоже было полно мух. И тот фанатик, мечтавший умереть, сокрушался, что мухи не прилетели… а теперь они вьются вокруг Аидана. Причем начали-то еще в изолированном бункере. Откуда только просочились?..
- Леди Альгринн, - с необычайной теплотой в голосе окликнули меня из палаты. - Я так рад вас видеть! Простите, должно быть, я выгляжу вовсе не так, как подобает при встрече с леди…
Похоже, мою заминку лорд Аидан принял на свой счет. Справедливости ради, он имел на то все основания, поскольку больше всего напоминал свежий, но все-таки труп. Да и пахло в палате соответствующе. Немудрено, что тут столько мух…
- Лорд Аидан, - я взяла себя в руки и изобразила ответную теплоту. - Позвольте представить мою кузину, леди Джоану ри Джейгор.