- А вас это тоже выведет из себя, - хмыкнуло начальство, - и я рекомендую вам сразу предупредить Его Высочество, что инициатором был я. А потом… ну, просто прочитайте вслух и благотворно влияйте друг на друга, у вас двоих это отлично получается.
Мне вспомнилась Джоана с ее подозрениями, и стало совсем нехорошо.
- А это вы мне рассказали в расчете, что я не выдержу и вскрою конверт по дороге, - машинально предположила я, с опаской поглядывая на предмет разговора.
- Вы не представляете, насколько это будет опрометчиво с вашей стороны, - сиятельно улыбнулся лорд асессор и поспешил смыться.
Я с тоской посмотрела на закрывшуюся за ним дверь.
Наверное, и у моего терпения где-то есть границы, и лорд асессор неизменно делал все возможное, чтобы их определить.
Леди Джейгор была бы в ужасе от моего поведения.
Я явилась в гостиницу и доложила администратору о своем прибытии и его цели. Мгновенно напрягшаяся девушка - сколько же сумасшедших фанаток она повидала за последнюю неделю? - отправилась сообщать обо мне не самому принцу, а его охранникам, дежурившим возле входа в номер. По счастью, те были осведомлены о возможном визите “курьера” и рискнули доложить о моем прибытии лично Его Высочеству.
Так я оказалась в номере неженатого мужчины, не одетая должным образом, без сопровождения, с посланием от другого мужчины (хорошо хоть женатого), а главное - вот уж где настоящий ужас! - так и не рискнувшая взглянуть на письмо хоть одним глазком! И если первыми пунктами настоящая леди еще могла пренебречь (тут главное ведь - попросту не попадаться!), то последнее - совершенно возмутительно!
…и, разумеется, все рекомендации Рино касательно реверансов напрочь вылетели у меня из головы.
К чести Его Высочества, он на мое скрипучее приветствие ответил вежливым поклоном, даже не улыбнувшись. Зато я вспомнила прогноз Рино на случай подобной линии поведения принца и начала давиться смехом сама, и только семнадцать поколений благородных предков позволили мне удержать лицо.
- Ваша маскировка выше всяких похвал, - сдержанно заметил принц, выпрямившись. - Признаться, даже я не сразу понял, о ком мне докладывают… Вы не будете против, если я предложу продолжить беседу в моем кабинете? Ее Высочество только что заснула, и я опасаюсь разбудить ее шумом в гостиной.
- Как вам будет угодно, Ваше Высочество, - покорно согласилась я. - Могу я осведомиться, как здоровье Ее Высочества? Лорд асессор говорил, что принцесса вдохнула пепел…
- Держу пари, выразился он совершенно иначе, - коротко усмехнулся Третий и придержал для меня дверь кабинета. - С Ее Высочеством работала лично сестра Нарин, поэтому причин волноваться нет. Верховная жрица имеет более чем достаточный опыт в работе с больными такого рода, а в данном случае меры были приняты незамедлительно. Принцессе нужно только отдохнуть, и все будет в порядке. Благодарю Вас за беспокойство.
Я отрывисто кивнула, давая понять, что спрашивала не из вежливости, и он мгновенно выпал обратно - в привычный образ дельца, влюбленного в свою работу.
- Вы принесли протокол допроса сэра Рональда Шонвилла? - принц сделал знак горничной, и та понятливо растворилась за дверью.
- Да, - призналась я и наконец-то размотала маску. Стало так восхитительно легко, что я не отказала себе в удовольствии вздохнуть полной грудью. - Лорд асессор сказал, что вас это выведет из себя в той же степени, что и меня, и порекомендовал ознакомиться с протоколом одновременно с вами.
- Интригующе, - невыразительно заметил Его Высочество и вместо того, чтобы усадить меня в кресло для посетителей, поставил стул рядом со своим, в последний момент спохватившись: - Если Вы не возражаете, леди Альгринн.
Кажется, он так же, как и Рино, привык, что “леди Альгринн” не возражает в принципе, и я не стала его разочаровывать. В награду за примерное поведение Его Высочество лично налил мне чаю и немедленно разрезал конверт, и на ближайшую четверть часа в кабинете воцарилась такая благоговейная тишина, что письмо можно было читать хоть в гостиной, хоть прямо в спальне принцессы, не опасаясь потревожить ее покой.
А по истечении четверти часа белый, как его чашка, принц откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и выразился так, как не рискнул бы и в гостиной и как никогда бы не стал выражаться в моем присутствии, если бы был готов к подобным известиям.
Поначалу я собиралась поступить точно так же, но наглядная демонстрация того, насколько неаристократично это выглядит, меня остановила.
- Простите, леди Альгринн, - не открывая глаз, ровным голосом извинился Его Высочество. - Я должен признаться, что с самого начала подозревал что-то подобное, но никак не ожидал… так, постойте, я переформулирую. По сведениям посланницы Мастера, кем бы она ни была, династию Ариэни двадцать поколений назад прокляла леди, гм, приближенная к королю тех времен, но оскорбленная тем, что тот отказался дать их сыну свое имя и предпочел сберечь его для законных детей. Ничего удивительного, эта норма прописана законодательно так давно, что никто уже и не помнит автора кодекса. Король может признать незаконнорожденного ребенка, но не вправе включить его в список наследников и представителей династии. Та леди сочла закон несправедливым и пожелала, чтобы, в таком случае, и законные дети были лишены имен. Поскольку она была одарена магически и скончалась от послеродовых осложнений, ее последняя воля исполнилась, и имена династии стали забывать. Носителем проклятия стал браслет, который король подарил ей, когда отказался принять незаконнорожденного сына.
- Если мне не изменяет память, - осторожно сформулировала я, - в общей теории магии говорится, что, чтобы снять проклятие, необходимо смоделировать события, послужившие его причиной, и просто поступить иначе. Но в таком случае оно уже должно было спасть… - и замолчала.
Его Высочество наградил меня ничего не выражающим взглядом. Я не без усилий удержала на лице нейтральное выражение.
Ни для кого не было секретом, что принцесса Кейли забеременела до свадьбы. Да, ее дочь пришлось пересадить в техноинкубатор еще двухнедельным зародышем, и на свадебной церемонии все выглядело благопристойно. Третий сам допустил неосторожную оговорку перед камерами, и волну слухов было не унять.
Он женился на забеременевшей от него женщине, принял и признал их ребенка и растил по всем канонам придворного воспитания, - то есть сделал все то, на что не решился король древности, заработавший проклятие.
Но напоминать ему об этом, пожалуй, было жестоко. Если бы этот момент не требовал уточнений, я бы ни за что не решилась.
- Условия выполнены не полностью, - подобающе ровным голосом отозвался Третий. - Леди, проклявшая династию Ариэни, переживала только о своем ребенке. Ее мало волновал вопрос иерархического расслоения общества и его последствия. Боюсь, чтобы снять проклятие, нужно, чтобы от мужчины из Ариэни до свадьбы забеременела женщина из ее рода. Ее потомок. И ее ребенка должны принять как полноправного представителя династии.
Я онемела. Его Высочество, впрочем, сомневался недолго.
- Я не вправе просить Вас о чем-либо подобном, - сказал он. - Кроме того, не следует забывать о носителе проклятия. Уверен, он тоже должен сыграть свою роль.
Я покосилась на злосчастный протокол и медленно выдохнула, пытаясь успокоиться.
- Известные потомки леди, проклявшей династию, - это я, леди Джейгор, леди Джоана и двое оставшихся в живых братьев Джинринн, - таким же неестественно ровным, как и у него, голосом заметила я. - Бароны отпадают сразу. Тетушка замужем, да и уже в возрасте. Ваше Высочество… - я тоже откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. - Как только Его Величество узнает об этом протоколе, как только он проверит слова сэра Шонвилла… он отдаст вам приказ, которого вы не сможете ослушаться.
Принц коротко склонил голову.
- Однако прежде чем предполагать худшее, нужно все-таки проверить слова сэра Шонвилла и найти носитель проклятия, - сообщил он и, помедлив, добавил: - Леди Альгринн, мне очень жаль.