Горан, Натан и Лорен в своё время условились, что будут работать вместе и когда-нибудь создадут собственную артель. Кто из учеников не мечтал отправиться в столицу и разбогатеть? Работников известных артелей с давней историей приглашали даже потрудиться при Дворе. Но что останется от этой договорённости теперь, когда в глазах остальных магов Натан стал неудачником, чудным мальчишкой без имени, вписанного в Книгу Имён?
Наконец, пришла очередь Натана. Экзаменационная арена представляла собой небольшую площадку диаметром пятнадцать метров. Здесь присутствовали все необходимые элементы: земля, огонь, вода, воздух, металл. Напротив дверей сидели экзаменаторы. Пять старших магов и ректор Стефан ждали, когда ученик подойдёт и вытянет билет - один из свитков, разложенных перед ними на столе. Всё было как обычно: прочитать задание, обдумать, ответить, выполнить. Если экзаменаторам что-нибудь не нравилось или казалось подозрительным, они могли задать дополнительные вопросы.
Натан выбрал один из свитков с красным навершием и развернул его. От волнения пальцы слушались с трудом, письмена плясали перед глазами. Наконец он смог разобрать, что же от него требуется. Теория, как всегда, была простой - вопросы по основам любых магических направлений никогда не требовали у Натана дополнительной подготовки, и он ответил без запинок и ошибок. А вот с практической частью сложнее. Ловчая Вуаль, одно из самых сложных огненных заклинаний, требовала особой точности в работе с энергетическими потоками, без помощи демона её не соткать. Но он так и не заполучил Каллана. А какая специализация у Кирана? Он и не демон вовсе. Натан почувствовал, как у него пересохло в горле. Ученик до последнего надеялся, что пронесёт и ему попадётся что-нибудь, не требующее настолько плотной работы с демоном. Но не пронесло.
- Ну, как? - сразу за дверьми ждали обеспокоенные Лорен и Горан. Киран сейчас, скорее всего, где-то неподалеку от владений Ниимы. Он всегда начинает жевать, если его контрактор колдует. Прямо чёрная дыра, а не человек. Да и всё равно его бы не пустили на экзамен.
- Младший пятой категории, - вздохнул Натан. Конечно, многие из присутствующих были бы рады такому результату, но ещё несколько месяцев назад он рассчитывал на третью! Что Натан скажет отцу, когда вернётся домой? 'Здравствуй, папа, я стал обычным магом, позором всей семьи'? Тут и открытие века в виде Кирана не спасёт от родительского гнева. А как он прокормит этого проглота по дороге домой? Денег у Натана хватит только на одного человека - конечно, был и небольшой запас, но Киран ведь ест за троих. Нииму этот аппетит умиляет, но для кармана младшего мага такие расходы слишком велики.
- Не волнуйся, могло быть и хуже, - попытался утешить друга Горан. Натан улыбнулся. Да, на самом деле могло быть и хуже. Но второй раз попробовать заключить контракт никто ему не позволил бы. Правило для всех одно: один человек - один демон.
Лорен получила третью категорию, и никто этому особо не удивился.
В тот же день устроили выпускную вечеринку, и уставшие бывшие ученики, а теперь уже настоящие маги веселились от души. Кто-то, получив более низкую, чем планировал, категорию, плакал в углу, кто-то напился и теперь горланил песни. Несколько человек на заднем дворе пускали фейерверки. Натан тихо выскользнул из зала и по тускло освещённым коридорам пошёл к Башне Призыва. Через неделю никого из выпускников здесь уже не останется, а через месяц начнут приезжать новые ученики. Школа не самая прославленная, на отшибе, недалеко от южной границы - путь отсюда домой, на северо-запад, в Двину, лежал неблизкий. Весна уже началась, но Натан надеялся, что морозы продержатся ещё какое-то время: путешествовать по весенним дорогам было сущим мучением. В отличие от Горана, летать он не умел.
На верхней площадке было холодно, ветрено и пусто. Как раз то, что нужно, чтобы отдохнуть после шума и веселья. Натан подошёл к краю. Внизу, залитая огнями, лежала школа. За её стенами возвышался молчаливый тёмный лес, и из его непроглядной глубины поднимались в небо столбы дыма от ближайшей деревни в нескольких километрах южнее. Натан посмотрел на затянутое тучами небо и поёжился. Утром может пойти снег. А может, дождь.
- Почему ты не веселишься внизу? - эти слова перекрыли шум ветра. Натан резко обернулся. Он был уверен, что здесь никого нет! Но кто-то, невидимый от дверей, стоял за каменной колонной. Фигуру и лицо человека было трудно рассмотреть в темноте, но его выдавали белеющие волосы.
- Киран? Что ты тут делаешь?
- Любуюсь ночным видом, - Киран подошёл к магу и, став рядом, тоже посмотрел вниз. - Где ещё взберёшься на такую высоту?
Они помолчали.
- Как твой экзамен? - поинтересовался пожиратель. Это была их первая встреча за день.
- Нормально, могло быть и хуже.
- Но?
Натан покосился на Кирана. Уж слишком хорошо тот читает своего контрактора. Может, это тоже какое-то свойство таинственной Печати? Наверное, не стоит притворяться.
- Я собирался получить третью категорию. Но без демона это невозможно.
- Прости.
- Да что уж там.
Побыть в одиночестве не выйдет. Наверное, стоит пойти спать.
- Отец будет в бешенстве, - Натан отвернулся. - Идём. Завтра начнём собираться.
Прощание оказалось тяжелее, чем он думал. Люди, с которыми он жил бок о бок в течение пяти лет, исчезали из жизни. Все в один день. И очень немногие вернутся в неё. Да и вернутся ли? Это зависит от того, сможет ли Натан подняться на такой уровень, чтобы открыть своё дело. Все радужные надежды меньше чем за полгода пошли прахом. Юный маг покосился на причину всех своих бед, мерно шагающую рядом. Киран, как всегда, закутанный по самый нос, уверенно топал вперёд. Дорога до Двины, если идти пешком и без остановок, заняла бы около трёх недель. Но с учётом того, что Натан надеялся заработать в пути каких-нибудь денег, шансов увидеть родные края в ближайший месяц не было никаких. Оставалось надеяться, что он найдёт работу, подходящую для новоиспечённого выпускника магической школы. О том, что работы вообще может не быть, Натан предпочитал не думать.
Киран тем временем страдал. Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как он очутился в этом мире, но пожиратель в очередной раз оказался не готов к новым испытаниям. Ещё ни разу ему не приходилось так много идти без остановки. Ноги ныли, а желудок урчал, словно требуя вернуться к Нииме. Киран время от времени косился на своего контрактора, но мальчишка шёл вперёд, как ни в чём не бывало.
- Натан, когда мы остановимся перекусить? - наконец не выдержал Киран. Ему было стыдно показывать слабость, но он уже всерьёз начал опасаться, что ещё немного, и он просто упадёт посреди дороги.
- Подожди, мы ещё даже до города не дошли.
- Может, передохнём хоть немного?
- Подожди.
Киран вздохнул, но больше ничего не сказал.
Медленно и незаметно пришла головная боль. Натан чувствовал, как кровь пульсирует в висках. У него всегда болела голова, когда он злился. Всего несколько часов, как они покинули школу, а Киран уже начал ныть и жаловаться. Натан сам замёрз, устал и проголодался, но если они съедят всё сейчас, то на ужин ничего не останется, и тогда придётся тратить деньги, которых и так было мало. То, чего юноша опасался, случилось слишком быстро. Пожиратель теперь молчал, но Натан всё время чувствовал его пристальный взгляд: так волк следит за добычей. Может, подумывает съесть собственного контрактора?! От таких мыслей младшему магу стало не по себе.
- Чего смотришь? - хмуро спросил он, когда терпеть взгляд стало невыносимо.
- Тот окорок, что Ниима нам дала...
- Это на несколько дней! Имей выдержку.