Нарун - старый город. Его стены стоят не одну сотню лет, и чем ближе к центру, тем древнее здания: знать во все времена предпочитала жить в каменных домах, а деревянные окраины регулярно горели и перестраивались.
В одном из таких старых домов пожиратель нашёл отличную чайную с удобными плетёными креслами и вкуснейшим мёдом. По случаю жары почти все столики внутри были заняты - посетители предпочитали отдыхать, окружённые прохладой каменных стен. Киран выбрал угловой столик на веранде и собрался было вздремнуть, укрывшись под навесом от чужих взглядов, как услышал знакомый голос.
- Ты что не в библиотеке? - на улице, прямо напротив него, стоял Анакс.
- Не пристало воину возиться с бумагой, - Киран подвинул соседнее кресло. Раз уж его окликнули, нужно быть любезным. - Присаживайся.
Пожиратель никак не ожидал, что в таком огромном городе случайно встретит кого-нибудь из обоза. С другой стороны, вдвоём интереснее, чем одному. Наблюдая, как младший маг поднимается по ступенькам на веранду и раскланивается с хозяином, Киран пытался представить, что в жизни этого маленького человека могло случиться такого, что заставило его отбросить своё я, вырядиться в мужскую одежду и теперь носиться по всему миру, выполняя задания сомнительного свойства. Людей так сложно понять.
- Опять ешь? - Анакс покосился на блюдо с сушёными фруктами, стоящее рядом с чайником. - Как в тебя только помещается?
Киран счёл вопрос риторическим и ничего не ответил. Прислужница принесла ещё одну чашку для чая и тарелочку с маслом. Какое-то время они молча наблюдали за прохожими. Площадь перед ратушей жила своей жизнью. Торговцы зазывали покупателей, к парадному подъезду всё время подъезжали всадники и экипажи, бегали дети и собаки.
- Я в этом году поеду в Лорс. До следующей ступени осталось шестнадцать баллов, - сказал Анакс.
- Угу. Ты молодец.
- Да. Натан ведь тоже там будет?
Киран вспомнил, как осторожно Анакс выспрашивал у Натана на одном из перевалов о его планах на экзамены. Натан скрытничал и отпирался. Понятно, что далеко не все маги рвутся на экзамен сразу же, как представится такая возможность. Получить допуск в виде необходимого количества баллов - это одно, но нужно ещё быть готовым этот экзамен сдать. Киран не понимал, зачем Натану нужна такая секретность.
- Вроде бы планировал.
Младший маг погрустнел и пробормотал что-то под нос.
- А в чём проблема?
- Он видел Манкато.
Киран нахмурился. При чём здесь огненный дракон-демон?
- И что?
- А вдруг мне придётся его призвать? Если Натан увидит...
- И что?
Анакс засопел.
- Скажи ему сейчас, чтобы не было неприятных сюрпризов потом. Он нормальный, поймёт, - Киран потянулся за чайником - в его чашке осталось только масло.
- Почему ты сам ему не сказал? Вы же напарники.
- Это твой секрет, а не мой. И пока он никому не мешает, у меня нет причин его выдавать.
Анакс задумался. Было похоже, что он вообще не представляет, как можно с Натаном начать такой разговор. И стоит ли вообще? Вдруг и так обойдётся?
- Кстати, как тебя на самом деле зовут? - Киран посмотрел на нахохлившегося юнца. С длинными волосами и в платье он был бы очень милым. Голубые глаза, русые волосы, тонкие черты лица, высокий лоб - маленькая принцесса, если не считать веснушек.
Анакс осмотрелся, не подслушивает ли кто.
- Базилен.
- А зачем ты притворяешься мальчиком?
Анакс зло посмотрел на Кирана:
- А зачем ты притворяешься человеком?!
И, не прощаясь, убежал. Киран смущённо кашлянул. Понятно, что Анакс имел в виду другое. Человечность. Понимание. Но младший маг не мог даже представить, насколько точно его вопрос попал в цель.
Вечером, как и договаривались, Натан с Кираном встретились в таверне. Маг выглядел уставшим, но довольным.
- Нам крупно повезло. Я нашёл, где находилась Королёва круча. И с этим нам тоже повезло - она прямо под Лорсом. Точнее, судя по всему Лорс - это и есть город, в котором жила та магиня из Священных Писаний, - заявил Натан, оторвавшись наконец от кружки. Он провёл в библиотеке целый день без воды и еды и теперь сам чувствовал себя пожирателем.
- То есть следующим пунктом у нас столица, - Киран наблюдал, как Натан расправляется со свиным окороком. Жир стекал по его рукам и должен был вот-вот испачкать рукава мантии, но младшего мага сейчас это мало волновало.
- Да. С этим заданием закончим, и сразу в дорогу. Мы и так слишком долго на западе торчим. Пора двигать дальше.
- Анакс - девочка.
- Да, я тоже думаю, что... Что ты сказал?
- Анакс - девчонка. И очень боится, что ты её узнаешь во время экзамена. Ты ведь видел Манкато, а один демон служит только одному человеку.
Натан с трудом проглотил кусок мяса, застрявший в горле.
- Девчонка? - он хотел было по привычке провести рукой по волосам, как делал всегда, когда думал, но посмотрел на грязную ладонь и вовремя остановился. Волосы уже отрасли достаточно, чтобы заплести короткую косичку. Натану совсем не улыбалось отмывать их от свиного жира. - Сушёные лапки. Но как?
- Что именно 'как'? Тебя интересует, как она является девочкой?
- Нет! - Натан было ошарашен. - Как ты узнал?
- Случайно. Я бы не заметил подвоха, если бы не жих.
- Жих?
- У них тонкий нюх. Ну, ты понимаешь, - Киран поднял брови, будто бы удивляясь собственным словам. - Нужно уметь отличать соперников от самочек... Всё такое, - он прочистил горло. - Не будем об этом в приличном обществе.
- В приличном обществе, ха... - Натан вздохнул и задумался о 'самочках'. Восемнадцать лет, молодой маг в полном расцвете сил, но почему же всё внимание противоположного пола достаётся этому седоволосому? И даже сейчас, хотя за столиком их было двое, служанки улыбались Кирану и почти полностью игнорировали Натана. Нужно как-то исправлять ситуацию.
Наконец обоз собрался в обратный путь. За это время весна окончательно вступила в свои права. Отовсюду доносилось пение птиц, зеленели поля. Даже люди стали одеваться наряднее. Конечно, в горах будет не так хорошо, но теперь в тюке лежала новая тёплая одежда, и сама мысль о ней приятно согревала. Густой, хорошо выделанный мех. Прекрасная, новая, крепкая шерстяная ткань. Отличный, по последней моде пошив. Натан довольно улыбнулся.
Перед отъездом младший маг отправил домой очередное письмо. Наверное, в Дюраране его уже ждёт ответ из Дубовой Рощи, и даже не один. Интересно, что думает отец о Священных Писаниях? Начал ли он самостоятельные поиски? Или считает, что Неназываемый уже умер, как и положено человеку?
Сейчас, по прошествии времени, решение Кирана назваться демонологом казалось невероятной удачей. Теперь ни у кого не возникнет вопросов, если вся эта история выплывет наружу: попавший в этот мир тысячу лет назад другой демонолог вполне мог научить своему ремеслу местных магов. И его умения вполне можно было спутать с божественными, если сравнивать необученного сельского ворожея и дипломированного мага с фамильяром из первой главы Книги Имён.
Натан покосился на Анакса. Как ни посмотри, воспринимать его как девочку не получалось. С короткой стрижкой, плоскогрудая, с мужской походкой - даже если одеть её в платье, всё равно будет мальчишкой. Да и колкий язык не добавлял ни грамма женственности. Но теперь взгляды, которые время от времени младшая магиня украдкой бросала на Кирана, выводили Натана из себя. Втюрилась! Ей-богу, втюрилась! Даже эта, которая мужчиной прикидывается!
Дорога до Львиного перевала, как и в прошлый раз, прошла без приключений. Обоз стал меньше, некоторые телеги вообще шли порожняком - из северного Наруна в это время года на юг везти было почти нечего. Обратный путь казался легче и веселее: как-то сложилось, что Натан и Анакс вслед за Кираном примкнули к компании клинков. Маги Ниниана держались особняком, а после случая с Анаксом вообще почти ни с кем не общались.