Деревня оказалось действительно небольшой, дворов шестнадцать. Их встретили ещё в полях и торжественно проводили к дому старосты. Возле крыльца магов ждал высокий крепкий мужик.
- Здравствуй, добрый человек, - спешившись, поздоровался Анакс. Было видно, что ему часто приходилось брать задания у деревенских старост.
- И вам не хворать, - мужик улыбнулся. На солнце блеснули большие жёлтые зубы.
- Мы увидели флаг, и вот, мы здесь. Какое дело у вас для магов?
- Заправить светильники. Уже месяц, как последний вышел. За работу - один балл с деревни и по двадцать мару за каждый светильник плюс постой всему вашему отряду и прокорм лошадям.
- Сколько всего светильников?
- Тридцать шесть.
- По рукам. Несите их все, куда нас поселите. Сегодня же и начнём.
- Останавливаться ради одного балла? - тихо поинтересовался Натан, когда они отвели лошадей в конюшню и расположились во дворе дома старосты в ожидании светильников.
- Мару сэн бережёт, - хмыкнул Анакс. - Даже один балл на дороге не валяется. Один балл здесь, один балл там. Не всякий же день попадаются большие задания. Так и быть, это твоя первая мелкая работа, заберёшь его себе. Деньги - по светильникам.
- Но двадцать мару за штуку...
- Очень приличная цена.
- Но мы даже не торговались!
- Да брось, мы маги или заезжие купцы?
- Анакс прав, тебе нужно воспитывать в себе достоинство, - встрял Киран. Он устроился тут же, рядом, и теперь с увлечённостью, заслуживающей лучшего применения, острил одним из своих метательных ножей деревяшку. - Когда маг заходит на подворье, все должны сразу понимать, кто здесь маг, а кто погулять вышел. Если тебе предлагают плохую цену - просто отказывайся. Это не тебе нужны их баллы, а им нужна твоя помощь.
- Именно так, - поддакнул Анакс. - Натан, тебе стоит внимательней прислушиваться к старшим.
- Тоже мне, старшие, - тихо пробурчал Натан, но больше ничего не добавил.
В четыре руки они зарядили лампы ещё до полуночи. Вдвоём работать было намного быстрее и интереснее - можно было поговорить, причём каждый старался справиться быстрее, чтобы именно ему досталось больше ламп. Даже двадцать мару на дороге не валяются.
Пейзажи с тихими деревнями и суетливыми городами сменяли друг друга беспрерывной чередой. Маленький отряд ехал по бесконечным дорогам, то забираясь в леса, то жарясь на солнцепёке среди полей. Но с каждым днём Лорс - и Королёва круча - становились всё ближе.
- Допустим, он согласится меня принять, - бубнил Натан в один из вечеров, - а я ему такой: 'Ваше Величество! Грядёт война!'. А он мне: 'В темницу его!'.
Младший маг повернулся на другой бок и замер в ужасе - в паре сантиметров от его лица мерцали чьи-то глаза. Несколько долгих секунд понадобилось, чтобы сообразить, что это - жих Кирана. Откуда ещё на постоялом дворе взяться лесному хищнику?
- Ты зачем его призвал? - еле сдерживая дрожь в голосе, поинтересовался Натан. Сердце тяжело ухало где-то в районе живота, а вся одежда пропиталась противным липким потом.
- Ты там бормочешь что-то в стену, мне ничего не слышно, - отозвался со своей кровати Киран.
- Раньше ты бы просто попросил говорить погромче.
- Ну... В последнее время я неплохо питаюсь. Решил тебя не беспокоить по пустякам.
Жих подёрнулся дымкой и исчез.
- Больше так не делай.
- Ладно.
- Ты не боялся, что Манкато заметит тебя?
- Его здесь нет. Анакс не призывал своего демона уже несколько дней.
Они замолчали. Сквозь открытое окно доносились ночные звуки: недалеко начинался лес, и было слышно, как перекрикиваются птицы и стрекочут насекомые.
- Так и не придумал, что делать? - снова подал голос Киран.
- Нет. Думаю, будем действовать по обстоятельствам. Может, Лорен поможет устроить встречу - она аристократка, её отец часто бывает на королевских охотах. А если не получится, тогда и подумаем. А ты тем временем пороешься в библиотеке. Похоже, туда попасть не так сложно, как я боялся.
- Тоже хороший план.
Натан услышал, как пожиратель ворочается в темноте.
- Ещё не отправлял птицу к круче?
Киран лишь вздохнул в ответ. Натан задавал этот вопрос каждый вечер с тех пор, как они покинули Дубовую Рощу. Пожирателю сложно было признаться, что он просто боится посмотреть правде в глаза. Этот мир оказался непомерно большим. И прошло слишком много времени. С каждым днём он всё больше убеждался, что найти затерявшегося пожирателя поможет лишь чудо.
Кузня, как и всегда в деревнях, стояла в отдалении от остальных домов. Вокруг неё царило какое-то странное оживление. Около двадцати лошадей, несколько телег и множество людей, не поддающихся счёту с такого расстояния, чего-то ждали. Был слышен шум и заметна суета. Селяне вместо того, чтобы работать, крутились возле солдат, которых легко было узнать по зелёным мундирам.
- Поехали обратно, - занервничал Анакс. - Закупимся в другом месте.
Маги свернули с тракта, чтобы пополнить запасы провианта и фуража, и в целом Анакс был прав - сейчас местным явно не до них.
- И вам даже не интересно, что они здесь делают? - Киран толкнул Пончика в бока. Лошадь послушно тронулась вперёд. - Тем более, нас уже заметили. Смотри, встречают.
И действительно, навстречу им мчался какой-то всадник.
- Ну наконец-то! Вы бы ещё медленнее ехали! - крикнул солдат, когда приблизился на достаточное расстояние, чем поверг магов в недоумение. - Поторопитесь, капитан очень зол.
- Откуда он знает, что мы собирались сюда заехать? - тихо спросил Натан. Анакс лишь пожал плечами. Было видно, что он тоже ничего не понимает. Но что поделаешь, пришлось ускориться.
Капитан, статный брюнет со слегка раскосыми глазами, выдающими капельку восточной крови, смерил их презрительным взглядом, когда они наконец изволили спешиться перед кузней.
- Приступайте, - он вздёрнул подбородок. - Из-за вас мы отстаём почти на два дня.
- К чему? - как-то так получилось, что за всех говорил Киран. Возможно, потому что выглядел самым старшим. Натан и Анакс боязливо держались за его спиной.
- Ваше превосходительство, - в глубоком поклоне склонился какой-то мужик. - Это не наш кузнец.
- Что?! Ах ты...
- Он тоже седой, я обознался, - ещё ниже склонился мужик. - Простите, ваше превосходительство.
Капитан скривил губы, но, ничего не сказав, развернулся на каблуках и зашагал прочь.
- Кузнец? - доверительным тоном спросил Киран у мужика.
- Наш уже третий день как в город уехал, вместе с учеником своим. Кузня холодная стоит, а тут они, - мужик вздохнул. - Горе нам, горе.
- Ну, если им ободы починить или лошадей подковать, я бы мог, - Киран в задумчивости потёр подбородок. - Если ваш кузнец меня не убьёт за то, что хозяйничал в его кузне.
- Да он-то не убьёт. Но тут не сделаешь ничего, будь ты хоть трижды кузнец, - мужик махнул рукой. - Они за углём поехали. Из города должны были больше месяца назад привезти, да всё не было. Со дня на день ждали, пока запас весь не вышел.
Киран заглянул в светлицу. Капитан был один, писал какой-то документ - отчёт или путевой дневник. Одним слитным движением пожиратель просочился к столу и сел рядом. Капитан неприязненно покосился на гостя, но промолчал и продолжил писать.
- Эй, капитан, - Киран расплылся в хитрой улыбке. - Какая у тебя работа для кузнеца?
- Не твоё дело, смерд, - но не успел он закончить фразу, как комната кувыркнулась перед глазами. От удара об пол спёрло дыхание.
- Я люблю, когда со мной разговаривают вежливо, - всё так же спокойно, как будто они всё ещё сидели за столом, сообщил Киран. Капитан почувствовал, что не может вдохнуть - взгромоздившийся сверху незнакомец оказался тяжёлым, как будто был вылит из цельного куска железа, и с каждой секундой становился всё тяжелее. - Но я склонен прощать, если попросят прощения. Тебе стыдно за свои слова? - он наклонился, будто прислушиваясь.
- Да... - попытался ответить офицер, но получился лишь сдавленный хрип.